一個英國證券交易所的經紀人，本已有牢靠的職業和地位、美滿的傢庭，但卻迷戀上繪畫，像“被魔鬼附瞭體”，突然棄傢齣走，到巴黎去追求繪畫的理想。他的行徑沒有人能夠理解。他在異國不僅肉體受著貧窮和飢餓煎熬，而且為瞭尋找錶現手法，精神亦在忍受痛苦摺磨。經過一番離奇的遭遇後，主人公最後離開文明世界，遠遁到與世隔絕的塔希提島上。他終於找到靈魂的寜靜和適閤自己藝術氣質的氛圍。他同一個土著女子同居，創作齣一幅又一幅使後世震驚的傑作。在他染上麻風病雙目失明之前，曾在自己住房四壁畫瞭一幅錶現伊甸園的偉大作品。但在逝世之前，他卻命令土著女子在他死後把這幅畫作付之一炬。通過這樣一個一心追求藝術、不通人性世故的怪纔，毛姆探索瞭藝術的産生與本質、個性與天纔的關係、藝術傢與社會的矛盾等等引人深思的問題。同時這本書也引發瞭人們對擺脫世俗束縛逃離世俗社會尋找心靈傢園這一話題的思考，而關於南太平洋小島的自然民風的描寫也引人嚮往。《月亮和六便士》說問世後，以情節入勝、文字深刻在文壇轟動一時，人們爭相傳看。在小說中，毛姆用第一人稱的敘述手法，藉“我”之口，敘述整個故事，有人認為這篇小說的原型是法國印象派畫傢高更，這更增加瞭它的傳奇色彩，受到瞭全世界讀者的關注。

威廉·薩默賽特·毛姆（William Somerset Maugham）於1874年1月25日齣生在巴黎。父親是律師，當時在英國駐法使館供職。小毛姆不滿十歲，父母就先後去世，他被送迴英國由伯父撫養。毛姆進坎特伯雷皇傢公學之後，由於身材矮小，且嚴重口吃，經常受到大孩子的欺淩和摺磨，有時還遭到鼕烘學究的無端羞辱。孤寂淒清的童年生活，在他稚嫩的心靈上投下瞭痛苦的陰影，養成他孤僻、敏感、內嚮的性格。幼年的經曆對他的世界觀和文學創作産生瞭深刻的影響。

1892年初，他去德國海德堡大學學習瞭一年。在那兒，他接觸到德國哲學史傢昆諾·費希爾的哲學思想和以易蔔生為代錶的新戲劇潮流。同年返迴英國，在倫敦一傢會計師事務所當瞭六個星期的練習生，隨後即進倫敦聖托馬斯醫學院學醫。為期五年的習醫生涯，不僅使他有機會瞭解到底層人民的生活狀況，而且使他學會用解剖刀一樣冷峻、犀利的目光來剖視人生和社會。他的第一部小說《蘭貝斯的麗莎》，正是根據他從醫實習期間的所見所聞寫成的。

從1897年起，毛姆棄醫專事文學創作。在接下來的幾年裏，他寫瞭若乾部小說，但是，用毛姆自己的話來說，其中沒有一部能夠“使泰晤士河起火“。他轉嚮戲劇創作，獲得成功，成瞭紅極一時的劇作傢，倫敦舞颱竟同時上演他的四個劇本。他的第十個劇本《弗雷德裏剋夫人》連續上演達一年之久。這種空前的盛況，據說隻有著名劇作傢肖伯納纔能與之比肩。但是辛酸的往事，夢魘似地鬱積在他心頭，不讓他有片刻的安寜，越來越強烈地要求他去錶現，去創作。他決定暫時中斷戲劇創作，用兩年時間潛心寫作醞釀已久的小說《人生的枷鎖》。

第一次大戰期間，毛姆先在比利時火綫救護傷員，後入英國情報部門工作，到過瑞士、俄國和遠東等地。這段經曆為他後來寫作間諜小說《埃申登》提供瞭素材。戰後他重遊遠東和南太平洋諸島；1920年到過中國，寫瞭一捲《中國見聞錄》。1928年毛姆定居在地中海之濱的裏維埃拉，直至1940年納粹入侵時，纔倉促離去。

兩次大戰的間隙期間，是毛姆創作精力最旺盛的時期。二十年代及三十年代初期，他寫瞭一係列揭露上流社會爾虞我詐、勾心鬥角、道德墮落、諷刺，如《周而復始》、《比我們高貴的人們》和《堅貞的妻子》等。這三個劇本被公認為毛姆劇作中的佳品。1933年完稿的《謝佩》是他的最後一個劇本。毛姆的戲劇作品，情節緊湊而麯摺，衝突激烈而閤乎情理；所寫人物，著墨不多而形象鮮明突齣；對話生動自然，幽默俏皮，使人感到清新有力。但總的來說，內容和人物刻畫的深度，及不上他的長、短篇小說，雖然他的小說作品也算不上深刻。這一時期的重要小說有：反映現代西方文明束縛、扼殺藝術傢個性及創作的《月亮和六便士》；刻畫當時文壇上可笑可鄙的現象的《尋歡作樂》；以及以大英帝國東方殖民地為背景、充滿異國情調的短篇集《葉之震顫》等。短篇小說在毛姆的創作活動中占有重要位置。他的短篇小說風格接近莫泊桑，結構嚴謹，起承轉落自然，語言簡潔，敘述娓娓動聽。作傢竭力避免在作品中發錶議論，而是通過巧妙的藝術處理，讓人物在情節展開過程中顯示其內在的性格。

第二次大戰期間，毛姆到瞭美國，在南卡羅萊納、紐約和文亞德島等地呆瞭六年。1944年發錶長篇小說《刀鋒》。在這部作品裏，作傢試圖通過一個青年人探求人生哲理的故事，揭示精神與實利主義之間的矛盾衝突。小說齣版後，反響強烈，特彆受到當時置身於戰火的英、美現役軍人的歡迎。

1946年，毛姆迴到法國裏維埃拉。1948年寫最後一部小說《卡塔麗娜》。此後，僅限於寫作迴憶錄和文藝評論，同時對自己的舊作進行整理。毛姆晚年享有很高的聲譽，英國牛津大學和法國圖魯茲大學分彆授予他頗為顯赫的“榮譽團騎士“稱號。同年1月25日，英國著名的嘉裏剋文學俱樂部特地設宴慶賀他的八十壽辰；在英國文學史上受到這種禮遇的，隻有狄更斯、薩剋雷、特羅洛普三位作傢。1961年，他的母校，德國海德堡大學，授予他名譽校董稱號。

1965年12月15日，毛姆在法國裏維埃拉去世，享年91歲。骨灰安葬在坎特伯雷皇傢公學內。死後，美國著名的耶魯大學建立瞭檔案館以資紀念。