本劇與《西廂記》、《牡丹亭》、《長生殿》一起被譽為"四大名劇"，它們體現瞭我國古代戲劇作品的最高成就，具有極大的文學藝術價值。本書有久負盛名的嶽麓齣版社齣版，同《西廂記》、《牡丹亭》、《長生殿》一起構成四大名劇係列。本書據蘭雪堂本、西園本、暖紅室本、梁啓超注本互校，包裝精美、錯誤率極低，是戲麯愛好者閱讀、收藏之佳品。

如果有人問，我國古代最優秀的劇作是哪幾部?我們可以毫不遲疑地迴答：應是《西廂記》、《牡丹亭》、《長生殿》和《桃花扇》。

以曆史為題材的《長生殿》，是在王朝興亡的背景下，展示楊李的愛情生活，那麼，稍後於它的《桃花扇》，則是一部“藉離閤之情，寫興亡之感”的曆史劇瞭。

《桃花扇》的作者孔尚任，生於1648年，山東麯阜人，孔子的六十四世孫。孔尚任於青少年之際，正值明清易代，戰亂頻仍。他目睹山河破碎，曾想隱居不仕。但後來清政權逐漸穩定，他也改變瞭初衷。當康熙皇帝到麯阜祭孔，他被選為禦前講經人員，受到皇帝賞識，以後奉召到京任國子監博士。跟著，被派往參加治河工作，在江南一帶流連四五年之久。

在江南，孔尚任瞭解到人民的疾苦，結識瞭許多明朝遺老。憑吊過故國文物，思想上又起瞭激烈的變化。本擬在宦海揚名的他，陷入瞭深沉的反思之中，他迴京後寫齣的《桃花扇》，正是經過體驗反復思量的産物。

孔尚任為什麼要創作《桃花扇》呢?他在《桃花扇·小引》中說得十分明白。這就是通過“場上歌舞，局外指點”，讓觀眾“知三百年之基業，隳於何人?敗於何事?消於何年?歇於何地?”達到“懲創人心，為末世一救”的目的。換句話說，孔尚任是要錶現南明亡敗的過程，總結曆史的教訓。

如何總結南明亡敗的教訓呢?齣身於地主階級、深受儒傢封建思想影響的孔尚任，不可能全麵、準確地分析南明的敗亡的原因；受過清朝恩澤，而且處在民族問題上諸多諱避時代的孔尚任，也不可能秉筆直書滿洲鐵騎對江南的蹂躪。根據他的認識水平，他隻能看到南明的滅亡，主要是因為福王任用瞭權奸。“權奸者，魏閹之餘孽也；餘孽者，進聲色，羅貨利，結黨復仇，隳三百年之帝基者也。”(見《桃花扇·小識》)因此，《桃花扇》雖涉及農民起義問題，但態度是錯誤的；也涉及民族鬥爭問題，但筆調是隱晦的。孔尚任隻把一腔怒火，盡情嚮馬士英、阮大铖之類的權奸發泄。整個戲，也隻圍繞著馬、阮和復社文人以及平民大眾的衝突而展開。不過，話也說迴來，權奸誤國，的確是促使南明復滅的重要原因。作者雖然沒有全麵地反映齣曆史的麵貌，把握住社會的主要矛盾，但是揭露齣當時存在的尖銳的社會問題，提齣瞭足以發人深省的曆史教訓。

南明興亡，時間雖短，但也頭緒萬端，如果在舞颱上一味羅列史跡，勢必如斷爛朝報，使觀者味同嚼蠟。孔尚任則以李香君、侯方域的故事為經，以廣闊的社會生活為緯，交織成南明時代的曆史圖景。用他自己的話說，就是以侯、李定情的一柄扇子，牽動整個時代，“南朝興亡，遂係於桃花扇底”。

《桃花扇》一開始，便寫復社領袖之一的侯方域，在南京流連詩酒，愛上瞭江南名妓李香君，可是阮囊羞澀，兩袖清風，無法如願。那時候，阮大铖也在南京閑居，正受到復社文人圍攻排斥，狼狽萬分。為瞭討好復社諸人，改變不利的處境，他拿齣金銀財物，請楊龍友贈送給侯方域，以便俟機拉攏。侯方域不曉得袖裏乾坤，欣然接受楊龍友的饋贈，梳攏瞭李香君。

侯、李的愛情也和當時的黨派鬥爭聯結在一起瞭。

孔尚任（1648—1718），字聘之，又字季重，號東塘，彆號岸堂，自稱雲亭山人。山東麯阜人，孔子六十四代孫。他的一生大概可以分為三個階段。一、仕前階段：三十七歲前，在傢過著養親、讀書的生活。他接觸瞭一些南明遺民，瞭解到許多南明王朝興亡的第一手史料和李香君的軼事。對寫一部反映南明興亡的曆史劇萌發濃厚興趣，開始瞭《桃花扇》的構思和試筆，但“僅畫其輪廓，實未飾其藻采也”（《桃花扇本末》）。二、齣仕階段：1684年康熙南巡北歸，特至麯阜祭孔，三十七歲的孔尚任在禦前講經，頗得康熙的賞識，破格授為國子博士，赴京就任。三十九歲，奉命赴江南治水，曆時四載。這個時期，他的足跡幾乎踏遍南明故地，又與一大批有民族氣節的明代遺民結為知交，接受他們的愛國思想，加深瞭對南明興亡曆史的認識。他積極收集素材，豐富創作《桃花扇》的構思。康熙二十九年（1690），奉調迴京，曆任國子監博士、戶部主事、廣東司外郎。經過畢生努力，三易其稿，康熙三十八年，五十二歲的孔尚任，終於寫成瞭《桃花扇》。一時洛陽紙貴，不僅在北京頻繁演齣，“歲無虛日”，而且流傳到偏遠的地方，連“萬山中，阻絕入境”的楚地容美（今湖北鶴峰縣），也有演齣（《桃花扇本末》）。次年三月，孔尚任被免職，“命薄忍遭文字憎，緘口金人受誹謗”（《容美土司田舜年遣使投詩贊予〈桃花扇〉傳奇，依韻卻寄》），從這些詩句看，他這次罷官很可能是因創作《桃花扇》得禍。三、隱居階段：罷官後，孔尚任在京賦閑兩年多，接著迴鄉隱居。康熙五十七年（1718）這位享有盛譽的一代戲麯傢，就在麯阜石門傢中與世長辭瞭，年七十歲。他的作品.還有和顧采閤著的《小忽雷》傳奇及詩文集（湖海集》、《岸堂文集》、《長留集》等，均傳世。