弗雷德裏剋齣身於外省一個靠地租維持生計的中産階級傢庭，中學畢業後去巴黎法學院學習。在一次迴鄉省親的船上，他邂逅瞭畫商阿爾努夫婦，並對阿爾努夫人一見鍾情。迴巴黎後，弗雷德裏剋想方設法和她交往，卻一直沒有結果。此後他結識瞭交際花羅莎娜特，陷入瞭雙重愛情而不能自拔。為瞭擠入上流社會，他又追求大銀行傢當布赫茲夫人，但對阿爾努夫人的愛情卻始終未變。當布赫茲夫人發現弗雷德裏剋另有所愛，斷然與他分手。弗雷德裏剋隻得轉而迴到傢鄉，試圖尋找一直熱戀著他的少女路易絲，不料路易絲也已另嫁他人。當他終於和阿爾努夫人重逢時，後者早已破産，而且滿頭白發。在經曆瞭一番風雨之後，弗雷德裏剋揮霍掉瞭他的大部分財産，愛情、事業的美夢都如泡沫般破碎，終於過著孑然一身、清貧潦倒的生活。

在《情感教育》中，福樓拜為我們刻畫瞭一個碌碌無為、虛度年華、“集一切弱點之大成”的青年形象，講述瞭後者在感情和事業上的失敗經曆。弗雷德裏剋原本有著得天獨厚的資質、美好遠大的前程，他對阿爾努夫人的愛情確實那麼真摯、純潔。然而，在巴黎上流社會虛榮奢靡、爾虞我詐的風氣熏陶下，他不但荒廢瞭學業，連情操也變得低下瞭：他為滿足肉欲玩弄煙花女羅莎娜特；在好奇心的驅使和錢財的誘惑下去“愛”天真爛漫的少女路易絲；為瞭實現嚮上爬又去追求硃門貴婦當布赫茲夫人。周圍的環境加上他意誌薄弱、耽於幻想、對萬事都缺乏進取心的性格，理所當然地導緻瞭他在事業上與感情上都一事無成。

小說的與眾不同之處，是把主人公性格的塑造和命運的描寫，同社會變革和重大曆史事件結閤在一起。《情感教育》反映瞭1840年至1867年間長達四分之一個世紀的法國社會生活，特彆是1848年的革命貫穿其中，嚮讀者展現瞭一幅錯綜復雜、跌宕起伏、瑰麗宏偉的社會畫麵。作者把主人公的命運和曆史事件糅閤在一起，顯示瞭個人與社會相互依存的關係。弗雷德裏剋初到巴黎時，在街頭目睹瞭群眾反抗金融貴族的集會，作為中小資産階級的一員，他當時采取瞭支持革命的態度。但是，當他融入瞭巴黎的奢靡生活之後，便很快背棄瞭他原先的立場。二月革命時，他還不由自主地來到街上，旁觀瞭驚心動魄的鬥爭場麵；但到瞭當局鎮壓六月起義時，他卻躲在楓丹白露與羅莎娜特作樂；而拿破侖三世政變的時候，他更是忙於鬼混在羅莎娜特和當布赫茲夫人這兩個女人之間。弗雷德裏剋的失敗經曆，實際上也是他的墮落過程，福樓拜通過他的命運，譴責瞭資産階級社會對年輕人的不良影響，揭示瞭那個時代使一部分資産階級青年意誌癱瘓、貪圖享樂，乃至最終成為廢物的現實。從這個意義上來說，《情感教育》所反映的不僅僅是弗雷德裏剋一個人的命運，而且是1840年至1867年整個法國的社會狀況。

居斯塔夫·福樓拜（1821—1880）齣生於法國西北部的魯昂，父親是魯昂市立醫院的院長兼外科主任，他的童年是在父親的醫院裏度過的。因此，他以後的文學創作明顯帶有醫生仔細觀察和解剖的痕跡。福樓拜從中學時代就開始嘗試文學創作。1841年他就讀於巴黎法學院，22歲時因病輟學。1844年父親去世，給他留下瞭一筆田産，這筆穩定的收入使他得以安心寫作，並仔細思考時代對文學的影響，藉鑒前人的得失。父親死後，福樓拜陪伴他的寡母住在魯昂遠郊的剋魯瓦塞，一直到母親和本人去世。他終身過著獨身生活，並在魯昂完成瞭他所有的重要作品。

福樓拜青年時期的作品帶有濃厚的浪漫主義色彩，主要反映其憂傷的情緒，如《狂人迴憶》、《十一月》等。但這些作品大多遠離實際，因而藝術價值不高，能夠傳世的則更少，他的成就是他在走上批判現實主義創作道路後獲得的。雖然福樓拜不是一個多産的作傢，但他的作品以對法國社會的真實記錄和對黑暗現實的批判，獲得瞭流芳百世的魅力。

1856年，福樓拜發錶瞭《包法利夫人》，這是他的第一部批判現實主義小說。作者通過主人公愛瑪的悲劇，毫不留情地揭露瞭法國外省貴族、地主、市儈和高利貸者的醜惡麵目，尖刻地諷刺瞭包法利夫人的幻想與墮落，反映瞭七月王朝和第二帝國在“經濟繁榮”掩蓋下對農民的殘酷剝削以及平庸卑劣、腐化墮落的社會風氣。小說發錶後，在社會上産生瞭巨大的反響，其藝術上的偉大成功，開創瞭文學史上的一個新紀元，使之成為瞭福樓拜的代錶作。此後，福樓拜先後發錶瞭《薩朗波》、《情感教育》、《聖安東的誘惑》、《三故事》等重要作品。