全书分为上下两篇，上篇的内容是对认知语言学理论背景与研究现状的介绍，下篇则是汉语具体问题的研究。上篇第一章首先介绍认知语言学的主要理论主张，着重阐述它与当代语言学主流理论迥然有别的语言观和认知观。第二章介绍认知语言学基本主张背后的经验基础及有关问题的研究现状，包括范畴化理论、概念隐喻与隐喻概念系统、意象及意象图式三个方面，第三章讨论近年来在认知语言学和功能语言学界引起广泛注意的句法象似性问题。我们首先引入象似性（iconicity）的基本概念，并评述现代语言学与符号学界对语言的任意性与象似性问题的不同看法，然后介绍海外语言学家提出的几种主要的句法象似原则。在下篇，第四章首先阐述我们对认知语言学与汉语研究的关系的看法，接下来概略地介绍下篇要研究的具体问题，并简单交代本项研究的分析取向。第五章首先介绍句法象似性的一个重要类别，即我们将用以解释汉语里有关现象的“距离动因（distance motivation）”的观念。我们将从语言普遍特征与类型学的角度介绍距离动因在世界各语言不同句法结构中的反映，并引出汉语里的现象给语言共性研究提出的问题和挑战。接下来的几章则详细讨论距离象似动因在汉语名词短语结构里的各种体现。我们将依次详细描写汉语名词短语中的一些重要现象，如组合式与粘合式定中结构的语义差异问题、定中之间“的”字的隐现条件问题、领属结构的句法语义限制问题、多项定语的语序规则问题等等，并论证距离动因是促动汉语名词短语构造的基本机制。我们的结论是，汉语名词短语体现的结构规律与世界各语言相关结构的共性规律之间有相当程度的相通之处，这是人类认知能力与认知策略中一般性和普遍性的体现；而汉语里的一些特异现象表面上虽与共性原则冲突，但从更高层次上看并无本质的矛盾，它们只是汉语在认知策略与编码手段上的某些特点的反映。由此我们不仅能更加准确地把握汉语句法结构的构造原则，也能对语言共性规则取得更深一层的认识。

张敏 1963年10月出生于湖北武汉。1981年至1985年就读于北京大学中文系汉语专业，获学士学位。1985年至1990年就读于北京大学研究生院现代汉语专业，师从朱德熙先生、陆俭明先生，获博士学位。1990年至1991年任教于北京大学。1991年赴美，先后在华盛顿大学和俄亥俄州立大学访学并从事合作研究。自1993年起任教于新加坡国立大学中文系，现为该系高级讲师，教授汉语语言学课程。目前的研究兴趣是汉语认知功能语法，汉语方言语法和历史语法。1995年曾于美国威斯康星大学获国际中国语言学学会“青年学者奖”第一名。