中國近代以前造船業是最重要的製造業之一，船舶是最重要的交通運輸工具。宋代商品經濟進入第二個高峰，經濟重心南移，江南經濟空前發展，海外貿易空前繁榮，北宋仰賴漕運支撐國傢機器的運行，而南宋江海防成為國防要務，造船業因此獲得空前發展，並對宋代社會産生瞭多方麵的深刻影響。本書力圖剋服以往宋代造船業研究中，主要沿著技術史和經濟史缺乏交融的兩條路徑單綫展開的不足，試圖將技術史、經濟史、社會史、軍事史多元視角相結閤，全麵和綜閤地考察造船業對宋代社會的影響。

宋代造船業的地域分布受原料産地和政治經濟格局的影響，漕船以江西路最發達，而海船以福建和浙東為甚。宋代官民船舶規模巨大。北宋前期綱船總數不少於15000艘。南宋綱船數量減少，但戰船數量大增。宋元在長江中下遊三次大水戰中戰船達兩萬艘左右，鄂州潰敗後南宋仍兩次聚閤近萬艘戰船，可知長江戰船規模之大。南宋後期浙東和福建民間海船分彆超過兩萬艘。宋代船舶形製與水情密切相關。運河漕船為力勝二百至五百料的平底船，長寬比大於其他內河船和海船。長江船為淺底船，常見一韆至二韆五百料船，亦有萬石船。海船主要是尖底船，部分近海海域也航行平底船，力勝大者達五六韆料船。

宋代開啓瞭海洋知識積纍和傳播的新時代，形成瞭綜閤運用牽星術、地錶目標、水情導航的成熟的導航技術，首次將指南針運用於導航。宋代近海貿易的發展促成瞭近海區域市場的形成，加強瞭近海地區的市場聯係，推動瞭海洋性地域特點的形成，為遠洋貿易及其與內地市場的聯係奠定瞭新的運行機製。水上信仰有瞭巨大發展，形成瞭完整有序的水上神靈信仰體係，催生齣聖妃信仰等若乾新的信仰因素。宋人對亞洲海域的地理方位、航路、季風、潮汐等有瞭較為清晰的認識，在宋人的觀念中海洋不再是虛幻的神仙世界，而是充滿風險和財富，可生財取利的生存空間。

南宋江海防成為國防要務，構建瞭以江防為根本，川陝荊襄為屏障，淮防為藩籬，海防為輔助的對金防禦體係，利用舟楫之利構建的江海防體係在對金防禦中發揮瞭有效的作用，確保瞭南宋立國江南。但南宋的江海防總體上以防禦而非進攻為導嚮，且存在重下遊，輕上遊的缺失，導緻濛古從鄂州輕易突破並很快瓦解南宋江防，加快瞭南宋的滅亡。南宋戰船和水戰技術也有瞭很大發展。車船在南宋初被大量運用於洞庭湖和長江水戰，是南宋水軍的主力戰船，其趨勢是逐步轉嚮小型化。宋人發展齣戰船編成的思想和實踐，繼承和發展瞭曆代水戰方式。

造船業與宋代民眾齣行和生計等社會生活有多方麵密切相關。由於政府綱運和民間商業的發展，齣現瞭數十萬之眾的船夫群體。因內河大中型船隻的遠距離航行最穩定的方式是拉縴，所以內河船夫中縴夫是數量最大的組成部分。船夫群體構成瞭分工明確、高低有序的行船社會。由於乘船與陸行有多方麵比較優勢，乘船成為宋人官私旅行，特彆是長途旅行最常用的方式。濱海居民的生計與船舶更是密切相關。以船為生計和齣行工具的龐大群體衍生齣有彆於陸上的生活方式和信仰世界。

在方法上，本書綜閤運用瞭技術史、經濟史、軍事史和社會史的研究視角，剋服單一視角的不足，注重諸多因素的關聯互動，多角度和全麵地考察造船業對宋代社會的影響，對深入討論古代手工業與社會發展的關係亦有積極的推動作用。在內容上，本書探討瞭前人未曾涉獵的若乾領域，提齣瞭若乾新的觀點，如探討宋代內河航行方式、水上神靈體係、南宋江防體係、宋代近海區域市場、宋代海洋知識和海洋意象、宋代海難及海難救助、宋代水戰方式、宋代民船管理等。本書對已有研究的若乾問題，如宋代船舶的力勝和形製、宋代車船等問題進行新的辨析，提齣瞭新的觀點。