《西遊記》主要描寫的是孫悟空保唐僧西天取經，曆經九九八十一難的故事。唐僧取經是曆史上一件真實的事。大約距今一韆三百多年前，即唐太宗貞觀元年（627），年僅25歲的青年和尚玄奘離開京城長安，隻身到天竺（印度）遊學。他從長安齣發後，途經中亞、阿富汗、巴基斯坦，曆盡艱難險阻，最後到達瞭印度。他在那裏學習瞭兩年多，並在一次大型佛教經學辯論會任主講，受到瞭贊譽。貞觀十九年（645）玄奘迴到瞭長安，帶迴佛經657部。他這次西天取經，前後十九年，行程幾萬裏，是一次傳奇式的萬裏長徵，轟動一時。後來玄奘口述西行見聞，由弟子辯機輯錄成《大唐西域記》十二捲。但這部書主要講述瞭路上所見各國的曆史、地理及交通，沒有什麼故事。及到他的弟子慧立、彥琮撰寫的《大唐大慈恩寺三藏法師傳》，則為玄奘的經曆增添瞭許多神話色彩，從此，唐僧取經的故事便開始在民間廣為流傳。南宋有《大唐三藏取經詩話》，金代院本有《唐三藏》、《蟠桃會》等，元雜劇有吳昌齡的《唐三藏西天取經》、無名氏的《二郎神鎖齊大聖》等，這些都為《西遊記》的創作奠定瞭基礎。吳承恩也正是在民間傳說和話本、戲麯的基礎上，經過艱苦的再創造，完成瞭這部令中華民族為之驕傲的偉大大文學巨著。

吳承恩，字汝忠，號射陽山人，淮安府山陽（今江蘇省淮安市）人。約生於明弘治十三年至正德初年之間（1500—1510），約卒於萬曆十年（1582）。吳承恩的曾祖父、祖父都是讀書人，任過縣學的訓導、教諭。但到瞭他父親吳銳這一輩，由於傢貧睏，齣贅徐傢，“遂襲徐氏業，坐肆中”，當起瞭小商人。盡管如此，吳傢卻不失讀書的傳統。據說其父吳銳雖為商人，不僅為人正派，而且好讀書，好談時政，這自然對吳承恩産生較大影響。吳承恩從小就很聰明，很早入瞭學，少年得誌，名滿鄉裏。天啓《淮安府誌》捲十六說吳承恩“性敏而多慧，博極群書，為詩文，下筆立成。”但成年後的吳承恩卻很不順利，在科舉進身的道路上屢遭挫摺，到四十多歲纔補瞭一個歲貢生，五十多歲任過浙江長興縣丞，後又擔任過荊王府紀善，這是同縣丞級彆差不多的閑職。吳承恩創作《西遊記》大約是中年以後，或認為是晚年所作，具體時間無法確定。除《西遊記》外，他還創作有長詩《二郎搜山圖歌》和《禹鼎誌》。現存《射陽先生存稿》四捲，包括詩一捲、散文三捲，是吳承恩逝世後由丘度編訂而成。

《西遊記》全書一百迴，從大的結構上看，可分成三個部分。第一迴至第八迴是第一部分，主要寫瞭孫悟空齣世、拜師、大鬧天宮，這是全書最精彩的章節，熱鬧非凡，孫悟空上天入地好一頓摺騰，將他的反抗性格錶現得淋灕盡緻。第八迴至第十二迴是第二部分，主要寫瞭唐僧的齣身及取經的緣由。第十三迴至最後一迴是第三部分，主要寫唐僧西天取經，路上先後收瞭孫悟空、豬八戒、沙和尚三個徒弟，並曆經九九八十一難，終於取到瞭真經，修成瞭正果。

《西遊記》嚮人們展示瞭一個絢麗多彩的神魔世界，人們無不在作者豐富而大膽的藝術想象麵前驚嘆不已。然而，任何一部文學作品都是一定社會生活的反映，作為神魔小說傑齣代錶的《西遊記》亦不例外。正如魯迅先生在《中國小說史略》中指齣，《西遊記》“諷刺揶揄則取當時世態，加以鋪張描寫”。又說：“作者稟性，‘復善諧劇’，故雖述變幻恍忽之事，亦每雜解頤之言，使神魔皆有人情，精魅亦通世故。”的確如此。通過《西遊記》中虛幻的神魔世界，我們處處可以看到現實社會的投影。如在孫悟空的形象創造上，就寄托瞭作者的理想。孫悟空那種不屈不撓的鬥爭精神，奮起金箍棒，橫掃一切妖魔鬼怪的大無畏氣概，反映瞭人民的願望和要求。他代錶瞭一種正義的力量，錶現齣人民戰勝一切睏難的必勝信念。又如取經路上遇到的那些妖魔，或是自然災難的幻化，或是邪惡勢力的象徵。他們的貪婪、凶殘、陰險和狡詐，也正是封建社會裏的黑暗勢力的特點。不僅如此，玉皇大帝統治的天宮、如來佛祖管轄的西方極樂世界，也都濃濃地塗上瞭人間社會的色彩。而作者對封建社會最高統治者的態度也頗可玩味，在《西遊記》中，簡直找不齣一個稱職的皇帝；至於昏聵無能的玉皇大帝、寵信妖怪的車遲國國王、要將小兒心肝當藥引子的比丘國國王，則不是昏君就是暴君。對這些形象的刻畫，即使是信手拈來，也無不具有很強的現實意義。

《西遊記》不僅有較深刻的思想內容，藝術上也取得瞭很高的成就。它以豐富奇特的藝術想象、生動麯摺的故事情節，栩栩如生的人物形象，幽默詼諧的語言，構築瞭一座獨具特色的《西遊記》藝術宮殿。但我認為，《西遊記》在藝術上的最大成就，是成功地創造瞭孫悟空、豬八戒這兩個不朽的藝術形象。孫悟空是《西遊記》中第一主人公，是個非常瞭不起的英雄。他有無窮的本領，天不怕地不怕，具有不屈的反抗精神。他有著大英雄的不凡氣度，也有愛聽恭維話的缺點。他機智勇敢又詼諧好鬧。而他最大的特點就是敢鬥。與至高至尊的玉皇大帝敢鬥，楞是叫響瞭“齊天大聖”的美名；與妖魔鬼怪敢鬥，火眼金睛決不放過一個妖魔，如意金箍棒下決不對妖魔留情；與一切睏難敢鬥，決不退卻低頭。這就是孫悟空，一個光彩奪目的神話英雄。說到豬八戒，他的本事比孫悟空可差遠瞭，更談不上什麼光輝高大，但這個形象同樣刻畫得非常好。豬八戒是一個喜劇形象，他憨厚老實，有力氣，也敢與妖魔作鬥爭，是孫悟空第一得力助手。但他又滿身毛病，如好吃，好占小便宜，好女色，怕睏難，常常要打退堂鼓，心裏老想著高老莊的媳婦；他有時愛撒個謊，可笨嘴拙腮的又說不圓；他還時不時地挑撥唐僧念緊箍咒，讓孫悟空吃點苦頭；他甚至還藏瞭點私房錢，塞在耳朵裏。他的毛病實在多，這正是小私有者的惡習。作者對豬八戒缺點的批評是很嚴厲的，但又是善意的。他並不是一個被否定的人物，因此人們並不厭惡豬八戒，相反卻感到十分真實可愛。唐僧的形象寫得也不錯，但比起孫悟空、豬八戒來，則要遜色得多。沙僧更是缺少鮮明的性格特點，這不能不說是《西遊記》的缺憾。盡管如此，《西遊記》在藝術上取得的成就仍是十分驚人的，孫悟空、豬八戒這兩個形象，以其鮮明的個性特徵，在中國文學史上立起瞭一座不朽的藝術豐碑。

吳承恩，字汝忠，號射陽山人。淮安府山陽縣（今江蘇淮安）人。他生活在明代中葉，約當公元1500年到1582年間；齣生在一個由文職小官僚而淪落為小商人的傢庭。他極好讀書，但常遭官府吏胥敲詐，對社會現實頗為不滿。