1943年2月初，斯大林格勒會戰後，蘇軍乘勝進攻，於2月15日收復瞭烏剋蘭第二大城市卡爾可夫，德軍在蘇聯南部的處境日趨惡化。希特勒撤消瞭受到嚴重打擊的B集團軍群番號，重新組建瞭南方集團軍群，並任命曼施泰因元帥為司令。2月19日，曼施泰因指揮南方集團軍群嚮頓聶茲河和第聶伯河之間的蘇軍發起反擊，於3月17日重新奪迴卡爾可夫，18日又占領瞭彆爾哥羅德，蘇軍被迫後撤至庫爾斯剋南麵的奧博揚地域。自此，形成瞭一個以庫爾斯剋為中心的突齣部。在突齣部的北麵，德中央集團軍群控製瞭奧廖爾附近的突齣部。在南麵，德南方集團軍群控製瞭彆爾哥羅德地域。在突齣部內的是蘇中央方麵軍和沃羅涅日方麵軍。蘇德雙方在庫爾斯剋地域附近都暫時轉入防禦，整個蘇德戰場在總趨勢上也齣現瞭平靜的春季。

“堡壘”計劃：

曼施泰因仔細分析瞭戰場的局勢後，得齣的結論是：德國最好的結局，就是設法消耗蘇軍的實力，然後伺機使蘇聯接受一個不分勝負的和平。為達到這個目的，德軍應絕對避免使用靜態防守的戰術。為此，他嚮希特勒提齣瞭兩個東綫戰場作戰計劃草案：一是放棄頓聶茲河和米斯河防綫，把蘇軍誘人頓河下遊，再使用預先集結在那裏的德軍裝甲部隊攻擊蘇軍側麵，將其圍殲；二是先發製人，在蘇軍補充鼕季損失之前，就發動攻擊。至於德軍攻擊的目標，曼施泰因認為應選在蘇軍在庫爾斯剋城周圍的突齣地區。

希特勒沒有選擇第一種方案，他害怕哪怕是暫時的撤退，都會影響羅馬利亞和土耳其的態度，他還割捨不下頓聶茲盆地的經濟價值，也不想把1941年鼕季寸土必爭奪來的土地，就這樣被斯大林不費吹灰之力就奪迴去。

1943年4月15日，希特勒發布瞭第6號訓令。他在訓令中說：“這次進攻具有決定性意義，它應迅速完成並取得決定性的勝利。這次進攻應使我們得以掌握今年春夏兩季的主動權……每個指揮官和士兵都必須深刻理解這次進攻的決定性意義。庫爾斯剋地區的勝利應當成為照耀全世界的火炬。”為此，德最高統帥部擬定瞭代號為“堡壘”的作戰計劃。計劃自北麵奧廖爾和南麵彆爾哥羅德嚮庫爾斯剋突齣部實施嚮心突擊，圍殲蘇中央方麵軍和沃羅涅日方麵軍，攻占庫爾斯剋，爾後嚮西南方麵軍後方突擊。

為實施“堡壘”計劃，德軍調集瞭中央集團軍群和南方集團軍群的17個裝甲師、3個摩托化師和16個步兵師。北麵中央集團軍群派齣瞭由莫德爾指揮的第9集團軍，轄有6個裝甲師、1個摩托化師和11個步兵師；南翼南方集團軍群齣動瞭兩個軍團，他們是霍特指揮的第4裝甲集團軍和肯夫指揮的肯夫兵團，共有11個裝甲師、2個摩托化師和5個步兵師。另外約有20個師準備在突擊集團翼側行動，第4、第6航空隊進行空中支援。總兵力為90萬人，2700輛坦剋，1萬門火炮和2000多架飛機。

蘇軍在庫爾斯剋突齣部地域集結瞭130萬人的兵力，2萬多門火炮，3400輛坦剋和2100餘架飛機。北邊是羅科索夫斯基指揮的中央方麵軍，南邊是瓦圖京指揮的沃羅涅日方麵軍。另外突齣部的北麵有波波夫指揮的布良斯剋方麵軍，南邊是馬利諾夫斯基的西南方麵軍。突齣部後方的預備隊則是可涅夫指揮的草原方麵軍。總兵力超過200萬，坦剋更多達5000輛。

曼施泰因建議發動進攻的時間最好選在5月上旬，那時地麵乾燥，利於德軍裝甲部隊的行動，而此時蘇軍尚未調集足夠的裝甲兵力。但因德國的新型虎式、豹式坦剋交貨遲誤，而希特勒堅持要等到擁有足夠的新型坦剋纔發動攻擊。結果等到7月初，希特勒終於決定於7月5日淩晨午3時30分展開攻擊，這時德軍的先利之機已經喪失殆盡。

鐵甲大搏殺：

就在德軍準備於5月上旬發起進攻時，蘇方情報部們就獲得瞭情報。於是，蘇軍統帥部把作戰警報和命令傳瞭下去，要求各部隊嚴陣以待，隨時做好禦敵準備。7月2日，蘇軍總參謀部終於接到德軍轉入進攻的最新情報。情報說德軍至遲不超過7月6日在庫爾斯剋方嚮展開攻擊。總參謀長華西列夫斯立即電令各部隊嚴加戒備。7月4日，一小股德軍透入蘇軍陣地進行火力偵察，戰鬥中一名德軍士兵被俘，他嚮蘇軍供認，他們每人分到瞭一份乾糧和伏特加酒，為的是明日拂曉轉入突擊。蘇軍統帥部當即將這一最新情況通報瞭各前綫部隊指揮官。

7月5日淩晨2時20分，蘇沃羅涅日方麵軍搶先實施瞭炮火和航空兵的反準備。霎時，隆隆的炮聲，飛機的轟鳴聲，各種炸彈的爆炸聲打破瞭深夜的寜靜。戰爭史上著名的庫爾斯剋大會戰開始瞭。

本來，蘇軍是防禦性作戰戰略，但這提前的反準備炮火卻使德軍前沿陣地的官兵以為是蘇軍要嚮他們進攻瞭。蘇軍的炮火先行摧毀瞭德軍部分炮兵陣地，打亂瞭德軍前沿陣地的通訊指揮係統。不過蘇軍的反準備炮火略嫌早瞭些，倘若再晚30—40分鍾，那麼效果可能更好。因為德軍裝甲部隊和步兵大多未開始進攻前的集結。

7月5日清晨6時左右，德軍終於開始發起進攻。在北麵奧廖爾方嚮上，莫德爾投入瞭第9集團軍的3個裝甲師及4個步兵師，共約500百輛坦剋及自行強擊炮，以25英裏寬的正麵，嚮蘇中央方麵軍第13集團軍的左翼進攻。德軍坦剋梯隊大都排成一個楔形，衝在前端是10—15輛裝甲最厚的虎式坦剋和斐迪南式自行強擊炮。斐迪南式自行強擊炮是當時德軍裝甲最厚的突擊炮，88毫米炮可以在1800米的的距離擊毀T-34坦剋。雖然它靠著厚重的裝甲突破瞭蘇軍陣地，但由於在設計上沒有配備機關槍，不能摧毀蘇軍火力點，因而使步兵無法跟進，結果在失去步兵掩護的情況下，很快就被蘇軍擊毀。第9集團軍整個白天的5次突擊進攻都被擊退。隻是到瞭傍晚，莫德爾再次投入兵力，纔勉強楔入蘇第13集團軍的陣地。即使這樣，最大縱深也隻有6公裏，更多的是2—3公裏。

同日，南方集團軍群從南麵的彆爾哥羅德發起進攻，曼施泰因在不足50公裏的正麵展開瞭3個裝甲軍，由左至右分彆是第48裝甲軍、第2SS黨衛裝甲軍（屬霍特的第4裝甲集團軍）及第3裝甲軍（屬肯夫兵團），進攻兵力共8個裝甲師、1個機械化師及5個步兵師，坦剋共約700百輛。當天，霍特的楔形坦剋隊在空軍及炮兵的強力支援下，順利的突破蘇軍近衛第6集團軍的陣地。傍晚的一場雨使得攻勢暫時停瞭下來，肯夫的部隊也在近衛第7集團軍的陣地前受挫。

7月6日清晨，德軍再次發起進攻，所有各部隊的正麵全都是激烈的血戰。莫德爾的第9集團軍在傷亡慘重及彈藥大量消耗下不得不放棄瞭前進。2天以來，第9集團軍僅僅前進瞭6—9公裏而已，然而卻付齣瞭死傷25000人、200輛坦剋和自行火炮以及200架飛機的代價。在南麵，南方集團軍群的3個裝甲軍在損失瞭近200輛坦剋後，繼續嚮奧博揚方嚮緩慢逼進。

7月7日，莫德爾投入瞭預備隊，但他發起的5次攻勢都沒能獲得多大的進展。南麵霍特的攻勢則比較順利，第48裝甲軍順利的突破瞭幾個據點，擊退瞭蘇軍第3機械化集團軍。

在前3天的戰鬥中，中央集團軍群擊毀瞭379輛蘇軍坦剋，南方集團軍群則擊毀瞭483輛。這總共862輛的坦剋，德國空軍即包辦瞭291輛，而德國空軍本身隻損失瞭54架飛機而已。

7月8日，莫德爾集結瞭300輛坦剋再度發動瞭猛烈的攻勢。首當其衝的是蘇軍第3反坦剋旅。蘇軍炮兵直到650—750碼的距離纔開火，並且大都能堅守炮位。其中一個營在摧毀17輛坦剋後，全營隻剩3人存活。第3反坦剋旅也幾乎全軍覆沒。在南麵，蘇第3機械化集團軍以40輛T-34對德軍第48裝甲軍展開反擊，結果以大敗收場。

戰至7月10日，莫德爾已經用完瞭所有的預備隊，並且損失瞭全軍將近三分之二的坦剋。羅科索夫斯基的中央方麵軍漸漸對德第9集團軍展開反擊，莫德爾隻得轉攻為守。在南麵，霍特前進到瞭戰略要地奧博揚附近，嚴重威脅到庫爾斯剋的南麵。其間主力“大德意誌”師的豹式坦剋頻頻産生機械故障，但是該師仍然能夠發揮相當的戰力。位於攻擊正麵中央的第2SS黨衛裝甲軍，與第48裝甲軍聯手擊退瞭蘇軍第1坦剋集團軍及近衛第2、第5坦剋軍，迫使蘇軍後退並重整防綫。同時肯夫兵團也打通一條進路，鞏固瞭第4裝甲集團軍的右側翼。

到7月11日為止，北麵中央集團軍群的第9集團軍大約突破瞭20公裏，不過似乎已經無法再前進瞭。南麵南方集團軍則前進瞭30多公裏，3個裝甲軍都突進到瞭奧博揚以及交通要地普羅霍羅夫卡的前方。但蘇軍在炮兵及空軍的強力支援下，瓦圖京的沃羅涅日方麵軍擋住瞭南麵德軍進一步占領奧博揚的企圖，同時也嚮硃可夫請求增援。硃可夫於是下令可涅夫的草原方麵軍嚮普羅霍羅夫卡增援。德軍在11日的攻勢裏擊毀瞭220輛蘇軍坦剋和70架戰機。自“堡壘作戰”發動以來，蘇軍已經損失瞭1640輛坦剋、1400門火炮以及被俘虜瞭28000人。

7月12日，防守北麵奧略爾突齣部的德中央集團軍群的第2裝甲集團軍遭到蘇西方方麵軍、布良斯剋方麵軍及中央方麵軍的攻擊，中央集團軍群總部不得不把莫德爾的第9集團軍的4個師抽迴防守，德軍北麵攻勢因此停頓下來。

在南麵，南方集團軍群的裝甲軍繼續嚮奧博揚和普羅霍羅夫卡實施猛烈突擊，擔任主攻的是豪瑟指揮的第2SS黨衛裝甲軍，轄有近700輛坦剋，其中約100輛是虎式坦剋。其左側是第48裝甲軍，右側還有肯夫兵團的300輛坦剋支援。當日上午9點，在普羅霍羅夫卡城的南郊，第2SS黨衛裝甲軍遭遇到草原方麵軍派來增援的部隊，主要是羅托米斯托夫指揮的近衛第5坦剋集團軍，該集團軍擁有850輛坦剋，大部份是T-34。另外還有近衛第5集團軍。這兩個部隊自7月初即被保留做為預備隊，兵員及裝備都經過充份的補充。

兩軍裝甲主力相遇後，很快就絞殺在一起。德軍的坦剋炮雖然能在1500—1800公尺的距離開火，但在這種情況下，虎式坦剋強力的火炮及厚重的裝甲都討不到什麼便宜，反而是巨大的炮塔不易鏇轉成瞭緻命傷。不多久，草原上上到處都是坦剋的殘骸。濃密的煙硝彌漫瞭戰場，坦剋行進和射擊揚起的沙塵更阻礙瞭兩軍的視野，兩軍的士兵也混雜在其中互相廝殺。炮聲、槍聲、爆炸聲、喊殺聲和哀號聲響成一片。坦剋手僥幸的從燃燒的坦剋裏爬齣後，往往被迫拿起步槍像步兵一樣的作戰，有時雙方的坦剋手甚至用匕首肉博。除第2SS黨衛裝甲軍外，第48裝甲軍也遭遇瞭蘇第1坦剋集團軍和近衛第6集團軍。肯夫兵團到瞭下午也投入瞭普羅霍羅夫卡的戰鬥。德軍第4航空隊和蘇軍第2、第17航空軍的飛機都盡全力支援地麵戰鬥，空中和地麵爆炸聲不絕於耳。

這場普羅霍羅夫卡空前規模坦剋大戰一直持續到傍晚纔結束。在曆經8個小時血戰後，德第2SS黨衛裝甲軍和蘇近衛第5坦剋坦剋集團軍都損失瞭超過350輛坦剋，德軍步兵傷亡多達1萬人，蘇軍步兵損失不詳。到7月12日為止，南方集團群擊潰瞭蘇軍10個坦剋軍或機械化軍的預備隊，嚮前突破瞭30—40公裏。俘獲蘇軍24000人，繳獲、擊毀蘇軍坦剋1800輛、野戰炮267門，戰防炮1080門。

蘇軍的反擊：

蓄勢以久的蘇軍投入瞭大批的預備隊，使得庫爾斯剋一帶的蘇軍纍計兵力多達264萬人、火炮52500門、坦剋8200輛，飛機也多達6950架。連日來德軍也對庫爾斯剋增援，共投入瞭154萬人、16000門火炮以及5000輛坦剋、5000架飛機。

7月13日，希特勒緊急召迴剋魯格和曼施泰因開會，他首先宣布英美聯軍已於7月10日在西西裏島登陸，意大利的情勢惡化。希特勒認為德軍必須要抽調兵力到意大利和巴爾乾半島，因此“堡壘”作戰可能被迫停止。中央集團軍群司令剋魯格也支持停止該作戰，因為蘇軍已經開始攻進奧略爾突齣部，突齣部有將近60萬德軍，包括49萬戰鬥部隊。如果不及早將德軍撤齣該地區，極可能會重演斯大林格勒的悲劇。曼施泰因則認為德軍已經到瞭勝利的邊緣，就這樣放棄苦戰的成果未免太可惜瞭，他錶示至少要把蘇軍的預備隊全部擊潰纔罷手。最後希特勒還是根據地中海和中央集團軍群的情況，決定停止“堡壘”作戰。作為妥協，他同意讓曼施泰因的南方中央集團軍群繼續攻擊庫爾斯剋的蘇軍，直到擊潰蘇軍裝甲預備隊為止。

在北麵奧略爾方嚮，蘇軍於7月12日就開始轉入反攻，投入兵力達到128萬人、2萬門火炮以及2400輛坦剋、2000架飛機。蘇軍以近衛第11坦剋集團軍為主，嚮德第2裝甲軍團的陣地突破。蘇軍火炮的密度達到每公裏150—200門，坦剋密度也達到每公裏15—20輛。然而即使是這麼強力的反攻，蘇軍仍然無法重演斯大林格勒的大包圍。莫德爾利用數道預備好的防綫，巧妙地遲滯蘇軍的攻勢，慢慢地將德軍撤齣奧略爾。直到8月5日蘇軍纔終於收復奧略爾，大部份的德軍已經安然撤退到下一道防綫。而在南部戰綫，希特勒於7月17日撤齣瞭第2SS黨衛裝甲軍前往意大利。於是曼施泰因隻好停止攻勢，嚮後撤退。8月3日，蘇沃羅涅日方麵軍和草原方麵軍在西南方麵軍的配閤下，嚮南方集團軍群發起大規模反攻，於8月23日收復瞭卡爾可夫。至此，庫爾斯剋大會戰結束。

這次大會戰，德軍損失近50萬人，坦剋1500多輛，作戰飛機3500多架，火炮3000餘門。這些慘重損失，使德軍在蘇德戰場上完全轉入瞭戰略防禦。盡管德軍一度擊潰4倍於己的蘇軍，蘇軍損失也很慘重，但蘇德戰場的主動權還是完全轉移到蘇軍手中。對此，前西德曆史學傢格利茨評價說：“庫爾斯剋大會戰對於德軍是緻命危機的開端。”

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