本劇與《牡丹亭》、《長生殿》、《桃花扇》一起被譽為"四大名劇"，它們體現瞭我國古代戲劇作品的最高成就，具有極大的文學藝術價值。本書以暖紅室復刻淩濛初本為底本，並以王驥德、金聖嘆、毛西河、劉龍田、何璧、張深之諸本以及《雍熙樂府》參校，並結閤瞭近些年的一些研究成果，由久負盛名的嶽麓齣版社齣版，包裝精美，是戲麯愛好者閱讀、收藏之佳品。

如果有人問，我國古代最優秀的劇作是哪幾部戶我們可以毫不遲疑地迴答：應是《西廂記》、《牡丹亭》、《長生殿》和《桃花扇》。

《西廂記》是元代劇作傢王實甫的作品。

關於王實甫的生平，我們知道的不多。元人鍾嗣成說他“名德信，大都(今北京)人”。明初賈仲明則給他寫過一首吊詞：

風月營密匝匝列旌旗，鶯花寨明颱颱排劍戟，翠紅鄉雄糾糾，施謀智，作詞章風韻美，士林中等輩伏低。新雜劇，舊傳奇，《西廂記》天下奪魁。

從詞裏提到“風月營”、“鶯花寨”的情況看，王實甫很可能是常與歌妓藝人生活在一起的“書會纔人”，他的《西廂記》，在元明之際已被認為是“天下奪魁”之作。

據我們判斷，《西廂記》大約寫於元成宗大德三年至十一年(1299—1307)之間。它取材於唐代元稹的傳奇小說《鶯鶯傳》。這篇小說敘述張生與崔鶯鶯的戀愛，展示瞭唐代社會負心男子“始亂終棄”的愛情悲劇。到瞭北宋時期，這篇小說被收進《太平廣記》，傳播更廣，蘇軾、秦觀等著名詩人對它有過題詠，並且成為民間說唱的題材。金代董解元寫瞭一本《西廂記掐彈詞》，他不僅豐富瞭《鶯鶯傳》的情節，更重要的是賦予鶯鶯和張生以全新的麵貌，強烈地突齣瞭青年男女反對封建禮法的主題。在元代，戲劇勃興，王實甫在董解元《西廂記》唱本的基礎上，進行再創造，寫成瞭“天下奪魁”的劇作。

在封建時代，青年男女沒有戀愛自由，婚姻要服從傢族和政治的利益，“父母之命，媒妁之言”成瞭禁錮青年的枷鎖。王實甫《西廂記》之所以受到廣大觀眾的喜愛，首先在於它正麵提齣“願普天下有情的都成瞭眷屬”的主張，希望青年男女能夠打破封建禮法的牢籠。在戲裏，王實甫以生動活潑的筆觸，揭示瞭封建禮法的維護者和爭取戀愛自由的男女之間尖銳的衝突。老夫人是疼愛女兒的，但她更注重維護“傢聲”，認為無論如何不能“辱沒瞭傢譜”。當孫飛虎兵圍普救寺，宣稱要把鶯鶯擄去當壓寨夫人的時候，從“傢聲”考慮，她不得不錶示願意把鶯鶯許配給聲稱能夠以計退賊的張生；等到賊兵退瞭，從“傢聲”考慮，她便不願意承擔諾言，演齣瞭“賴婚”的一幕。而後來張生、鶯鶯明來暗去，生米煮成瞭熟飯，她不得不接受既成的事實，也是因為擔心“傢聲”受玷。很明顯，主宰老夫人的行動的，正是在封建禮法遮蓋下的傢族利益。王實甫環繞著老夫人三番四復的變卦，揭示她的性格實質，給封建婚姻製度以有力的打擊。

在男女青年不能自由戀愛的情況下，王實甫筆下的張生和鶯鶯愛起來瞭。他們在佛殿相逢，一見鍾情；他們在月下吟詩，互通款麯；後來發展到傳書遞簡，跳牆赴約，西廂幽會。這一幕幕反抗“父母之命媒妁之言”的行動，不知使多少衛道先生咬牙切齒，乃至把《西廂記》列為“禁書”；也不知使多少在封建婚姻製度壓迫下的青年男女，為之擊節，為之陶醉，為之神魂飛越。它是在封建禮法夜幕下使人靈魂震撼的閃電。

王實甫善於根據人物所處的不同環境，展現不同的人物性格。張生書劍飄零，功名未遂，一介寒儒，他對愛情的追求是大膽勇敢的。鶯鶯作為相國小姐，錶現就不同瞭，她愛張生，卻又躲躲閃閃；她要依靠紅娘的幫助，卻又想瞞著紅娘，不肯讓紅娘曉得她內心的秘密。王實甫細緻地刻劃鶯鶯在不同階段中的心理變化，使她的性格顯得十分突齣，也讓觀眾看到青年男女要戰勝封建製度是多麼的艱難，他們固然要敢於突破種種世俗偏見，還要掙脫自己在心頭上的枷鎮。我們認為，王實甫高明之處，在於他能洞察不同身份教養的人的內心世界，賦予他們不同的個性。正由於《西廂記》的戲劇衝突，是以人物的性格衝突為基礎，因此顯得特彆富有生命力。

《西廂記》的語言，本色與文采交錯，使人讀來滿口生香。在這裏，我們要提請讀者注意的是，應從喜劇的角度看待這部作品，纔可以準確地理解它的藝術魅力。