孟子名軻，鄒國（故城在今山東鄒縣）人。約生於周安王十七年（前385年），卒於周赧王十一年（前304年）前後。關於他的父母，我們知道得很少。西漢韓嬰的《韓詩外傳》載有他母親“斷織”、“買東傢豚肉”及“不敢去婦”等故事，劉嚮的《列女傳》還載有他母親“三遷”和“去齊”等故事，可見他很得力於母親的教導。

孟子齣生時，孔子的孫子子思也已去世若乾年瞭。他曾說：“予未得為孔子徒也，予私淑諸人也。”（《離婁下》）《荀子·非十二子篇》把子思、孟軻列為一派，《史記·孟荀列傳》說他“受業子思之門人”，是較為閤理的。

關於孟子的生平，我們從《孟子》原書考察，孟子第一次到齊國正當齊威王之世。他在齊大概不甚得誌，連威王所饋兼金百鎰都謝絕瞭（《公孫醜下》）。威王三十年，宋王偃始稱王，而且要行仁政（見《滕文公下》，孟子便到瞭宋國。告戴不勝多薦賢士（《滕文公下》），答戴盈之間（同上），都在這個時期。在孟子看來，宋王偃左右賢人大概不多；既不能使宋王偃為善，孟子也就在接受饋贈七十鎰（《公孫醜下》）後離開瞭。當他留在宋國的時候，滕文公還是太子，因去楚國，道經宋國國都彭城，而兩次和孟子相見（《滕文公上》）。不久，孟子迴到鄒國，和鄒穆公的問答（《梁惠王下》）大概在這個時候。或許由於孟子說話過於率直，引起瞭穆公的不滿，便停止瞭饋贈，因而使得孟子絕糧（見應劭《風俗通·窮通篇》）。滕定公死瞭，文公“使然友之鄒問於孟子”（《滕文公上》）。魯平公即位，將要使孟子學生樂正剋為政（《告子下》），孟子便到瞭魯國。可是因為臧倉的破壞，孟子便有“吾之不遇魯侯，天也”（《梁惠王下》）的慨嘆。滕文公嗣位，孟子便去瞭滕國。文公“問為國”，又使“畢戰問井地”（《滕文公上》）。齊人打算修建薛邑城池，文公害怕，又曾請教孟子（《梁惠王下》）。和許行的信徒陳相的辯論（《滕文公上》）也在這個時候。滕國究竟隻是個方不過五十裏的小國。孟子很難有所作為，為梁惠王後元十五年，便來到瞭梁國，這時，他已年近七十瞭。和梁惠王的問答（《梁惠王上》）應該都在這一時期。第二年，惠王去世，襄王嗣位，孟子和他一相見，印象就很壞（《梁惠王上》）。這時，齊威王已死，宣王嗣位，孟子便由梁來齊。“加齊之卿相”（《公孫醜上》），“齣吊於滕”（《公孫醜下》）都在這幾年間。宣王五年，齊國伐燕。兩年之後，“諸侯將謀救燕”（《梁惠王下》），孟子勸宣王送迴俘虜，歸還重器，和燕國臣民商量立君，然後撤兵。可是宣王不聽，第二天，燕國和諸侯的軍隊並力攻齊，齊國大敗。齊宣王便說“吾甚慚於孟子”（《公孫醜下》），孟子因此辭職。他一方麵非常失望，一方麵又因年歲已大，主張又不能實現，隻得說道：“五百年必有王者興，其間必有名世者。由周而來七百有馀歲矣，以其數則過矣，以其時考之則可矣。夫天未欲平治天下也!”（《公孫醜下》）孟子這時年已七十馀，從此便不再齣遊，而和“萬章之徒序《詩》、《書》，述仲尼之誌，作《孟子》七篇”（《史記·孟荀列傳》） 瞭。

關於《孟子》的作者，我們認為上麵所引的太史公的這段話較為可信。這單，我們可以得到這樣的概念：《孟子》一書的撰寫，雖然有“萬章之徒”參加，但主要作者還是孟子自己，而且是在孟子生前便基本上完成瞭。關於這一點，魏源在《孟子年錶考》中有所體會：“又公都子、屋廬子、樂正子、徐子皆不書名，而萬章、—公孫醜獨名，《史記》謂退而與萬章之徒作七篇者，其為二人親承口授而筆之書甚明（鹹丘濛、浩生不害、陳臻等偶見，或亦得預記述之列）。與《論語》成於有子、曾子門人故獨稱子者，殆同一間，此其可知者。”