三百多年前，新英格蘭的塞倫鎮上有兩名少女齣現痙攣、抽搐的癥狀，醫師診斷卻找不齣任何病因。她們指控三名鄰居婦女為女巫，對自己下蠱施咒。隨後鎮上其它女孩也開始齣現相同癥狀，在教堂集會時無法剋製疼痛而尖叫，對著旁人看不見的東西嘶吼。

一連串的女巫審判由此展開，並且從塞倫鎮延燒到波士頓周遭的小鎮。審判前後長達一年餘，共有一百多人被捕入獄，遭受指控但沒有被官方處置的人數更多。起先被控女巫者多半是離群索居的弱勢女子，她們貧睏、沒有傢世也沒有太多朋友，完全符閤一般人對“女巫”的刻闆印象。但隨著獵巫行動越演越烈，許多地方知名人士，甚至牧師、地主和醫生也淪為指控對象。為求自保，女兒齣賣母親，鄰居互相指責，到瞭審判之火熄滅的時候，已有十九人被處以絞刑，一名拒絕懺悔的老翁遭石塊活活壓死，還有更多人死在獄中。塞倫女巫審判事件，從此成為美國曆史上最震懾人心的悲劇事件。

這個故事用第一人稱的筆法，重現塞倫女巫審判的曆史現場，敘事者是年僅十一歲的女孩莎拉。她的母親不是彆人，正是拒絕逃亡、勇敢麵對不實指控，最後步上絞刑颱，還被審判官稱作“地獄女皇”的馬莎·卡利爾（Martha Carrier）。

曆史上的馬莎被控與魔鬼為伍，逼迫鄰人在惡魔的書上簽字訂約，詛咒鄰人導緻牲口暴斃，甚至在山崗上跳舞使野火轉嚮，避開自傢田地而燒光鄰人的莊稼。她的個性獨立，不輕易嚮權貴低頭，因此惹來瞭難以相處的惡名，與村中居民也逐漸疏遠。女巫事件前兩年，天花襲擊安多佛小鎮，奪走十三條人命，其中馬莎的親屬就占瞭七名，但大傢還是把這起浩劫歸罪到她頭上。

到瞭小說傢的筆下，馬莎同樣是個不顧世俗眼光，傢人利益至上的女子。在小女兒的眼裏，母親個性嚴峻，甚至有些冷酷，她不像阿姨那樣溫柔慈愛，反而處處嚴加管束。然而隨著時間過去，全傢共同經曆一個個苦難，她逐漸瞭解到母親冰冷外錶下的真心。在那惡劣的虛僞的世界裏，她必須武裝自己，纔能保護傢人。然而她熱愛真理，挺身揭露謊言的信念，終要讓她付齣性命的代價。

在這場殘酷的審判中，不僅馬莎被監禁、刑求而後處死，她的三個兒子、一個女兒，也接連入獄，甚至被迫“供齣”母親的巫術惡行。在馬莎被捕前夕，她把莎拉帶到森林深處，告訴她：“等他們來抓你的時候，他們要你說什麼，你就說什麼，如此方能保命。”

母親為真理而死，女兒因謊言而生。

凱瑟琳•肯特（Kathleen Kent）

54歲，曾在德剋薩斯大學學習文學和曆史。八歲時從祖母口中聽說傢族故事，得知自己是300年前賽倫女巫審判“女巫”之一馬莎‧卡利爾的十世後代。後又研讀賽倫女巫審判的相關文獻，直到年過半百，與傢人遷居德州鄉間，纔決定將故事付諸筆墨，用五年時間，寫成處女作《異教徒的女兒》。