《悲慘世界》作者維剋多·雨果（1802－1885）是法國十九世紀著名的大文豪，前期浪漫主義文學的典型代錶，創作瞭大量的作品：長篇小說《巴黎聖母院》、《悲慘世界》、《海上勞工》、《笑麵人》和《九三年》，詩集《頌歌和民謠集》、《東方集》、《靜觀集》、《懲罰集》、《曆代傳說》，劇本《歐那尼》、《呂剋萊斯·波幾亞》、《國王尋樂》、《安琪羅》、《呂意·布拉斯》等。他還寫瞭大量政論。探討社會問題的《悲慘世界》動筆於一八四五年，直至一八六二纔在布魯塞爾齣版。小說真實地描繪瞭一八一五年拿破侖慘敗滑鐵盧到七月王朝初期的法國社會生活。作者以充滿人道主義的筆觸，反映瞭資本主義社會貧苦階層的悲慘命運，對不幸的人們深錶同情，主張以仁慈博愛來杜絕罪惡、改革社會、拯救人類，揭露社會的黑暗，並且譴責法律的不公正。

貫穿全書的主人公冉阿讓勤勞正直、胸懷坦蕩、樂於助人、以德報怨、品格高尚，是受苦難、遭迫害、被歧視的受壓迫人民的形象。他起初是純樸的園藝工人，由於不忍心看見七個外甥挨餓，偷瞭一塊麵包，被當場抓住，成瞭苦役犯。他幾次逃跑而被加刑，過瞭十九年的非人生活。刑滿釋放後，他飽受歧視與排斥。隻有狄涅教區卞福汝主教把他當兄弟看待，勸他做個正直的人。他來到濛特伊，改名馬德蘭，革新瞭寶石生産工藝，開辦工廠，成瞭富翁。他關心窮人，為他們做好事，被推選為市長。冉阿讓不計前嫌，冒死救齣被馬車壓住的福施勒旺，把他安排到巴黎一傢女修道院當園丁。女工芳汀曾淪落風塵，在屈辱貧病中死去，留下孤女珂賽特，在客店主德納第傢中受盡摺磨。恪盡職守的探長沙威懷疑馬德蘭就是逃犯，總是跟他作對。有個輕罪犯被誤認是冉阿讓，冉阿讓不願彆人代己受罪，在法庭上自首，再度入獄，被判無期徒刑。他在土倫港趁救一名水手的機會，跳入海中逃走。他去德納第傢，救齣珂賽特，前往巴黎租屋住下，兩人相依為命。沙威到處追捕他。他和珂賽特翻過一個死鬍同的圍牆，到瞭女修道院的園子裏，巧遇在那裏當園丁的福施勒旺，就以園丁弟弟的身份安頓下來，珂賽特在寄宿學校讀書。後來，他不願讓珂賽特當修女，離開修道院，到普呂梅路住下。他倆常去盧森堡公園散步，邂逅大學生馬利尤斯。馬利尤斯的父親跟隨拿破侖參加滑鐵盧戰役，身負重傷，被德納第中士救齣，臨終時吩咐兒子要報答恩人。馬利尤斯和珂賽特相戀瞭。

德納第是馬利尤斯的鄰居，嚮冉阿讓勒索二十萬法郎，並糾集歹徒謀財害命。馬利尤斯報瞭警，內心十分矛盾：害人者是父親的救命恩人，被害者是女友的父親。他沒有按照約定鳴槍通知埋伏的警察。幸好，沙威及時趕到，製止瞭謀殺，逮捕瞭德納第。冉阿讓機智地又一次逃脫。

馬利尤斯和同學們一起，參加一八三二年六月巴黎人民反抗七月王朝的起義。冉阿讓覺得在法國很不安全，想帶珂賽特到英國去，以避開警察的追捕。他看瞭馬利尤斯的信，便毅然留下，到街壘去參加戰鬥。德納第的兒子加弗洛什是個流浪兒，在街壘戰中英勇犧牲。沙威混進街壘刺探情報，被起義者俘虜。冉阿讓沒有處死沙威，卻放瞭他。冉阿讓背著身負重傷的馬利尤斯，在巴黎下水道裏艱難前進，德納第看見瞭，以為他殺人越貨。沙威跟冉阿讓再次狹路相逢，冉阿讓答應把馬利尤斯送迴傢之後，就到警局。沙威放過冉阿讓，但是無法解決良心與職責間的矛盾，終於投河自盡。

馬利尤斯和珂賽特之間的純真愛情，不是建立在門第與金錢之上的。他倆決定在馬利尤斯傷好之後結婚。冉阿讓把五十八萬多法郎的存款給瞭珂賽特，自己僅留下五百法郎。他不想連纍小夫妻倆，情願犧牲自己，搬到外麵去住，身體一卻一天天垮下去。德納第想敲詐馬利尤斯，對他說看見冉阿讓背著一個人，有殺人嫌疑。馬利尤斯卻從這告發中得知冉阿讓就是自己的救命恩人，決心要去接他來同住。小夫妻倆趕到冉阿讓的住處，冉阿讓已到瞭彌留之際。他倆跪在恩人的病榻前，握住冉阿讓的手，看著這位平凡而偉大的人安詳地離開人間。

這部作品閃耀著現實主義的光輝，並且具有濃鬱的浪漫主義色彩。其語言高昂激越，熱情洋溢；情節跌宕麯摺、扣人心弦；既有充滿詩情畫意的抒情，又有細緻入微的描寫、豐富精當的曆史考證和分析透徹的議論。它問世後引起強烈反響，被譯成多種文字，改編成電影和戲劇，深受各國讀者、觀眾的歡迎和喜愛，其魅力曆久不衰，不愧為世界文學寶庫中的瑰寶。