《愛瑪》是英國女作傢奧斯汀作品中藝術思想最成熟的一部。小說主人公愛瑪是個美麗聰明的地主小姐，喜歡與人作媒。她在無聊之中把鄰近的一個孤女哈麗埃特置於自己的保護之下，主觀臆想地安排她的戀愛。哈麗埃特很隨和地一次又一次“愛”上瞭愛瑪給她選擇的“求婚者”。最後在愛瑪的不負責的慫恿下，竟自以為“愛”上瞭本地最大的地主兼地方官奈特利先生，這時愛瑪纔猛然發現原來自己是愛奈特利先生的……。作者在小說中，已把愛情、婚姻與財産、社會地位聯係起來。小說現實主義成分增多，戲劇成分減少，結構精微巧妙，喜劇氣氛彌漫全書，趣味橫生。

本書的女主人公——愛瑪是一位富傢小姐，漂亮而且性格開朗。母親去世與姐姐的齣嫁，使她過早地成瞭傢裏的女主人。她認為自己非常有主見，喜歡撮閤彆人的婚姻。她極力主張好朋友哈麗亞特拒絕農夫馬丁的求愛，去嫁給牧師埃爾頓先生。但是，在一次行車途中。埃爾頓嚮愛瑪熱烈地求愛，被愛瑪當場拒絕。

在老姑娘貝茨小姐的傢中，愛瑪碰上瞭她的侄女簡和維斯頓的兒子弗蘭剋，於是愛瑪又覺得弗蘭剋愛上瞭自己。不久，埃爾頓與一個商人的女兒結瞭婚，愛瑪又覺得自己並不愛弗蘭剋。於是又迴頭撮閤哈麗亞特和弗蘭剋。在一次野餐會上，愛瑪得知弗蘭剋早已與簡秘密訂婚，她非常懊惱。更讓她心煩意亂的是，好朋友哈麗亞特竟愛上瞭自己一直暗戀著的喬治·萊特利。一連串的誤會後，喬治·萊特利贏得瞭愛瑪的芳心，弗蘭剋娶瞭簡，哈麗亞特最終嫁給瞭馬丁。

簡·奧斯丁，1775年12月16日生於斯蒂文頓鄉一教區牧師傢庭。受到較好的傢庭教育，主要教材就是父親的文學藏書。奧斯丁一傢愛讀流行小說，多半是庸俗的消遣品。她少女時期的習作就是對這類流行小說的滑稽模仿，這樣就形成瞭她作品中嘲諷的基調。她的六部小說《理智與感傷》(1811)《傲慢與偏見》(1813)《曼斯斐爾德花園》(1814)《愛瑪》(1815)以及作者逝世以後齣版的《諾桑覺修道院》(1818)和《勸導》(1818)，大半以鄉鎮上的中産階級日常生活為題材，通過愛情婚姻等方麵的矛盾衝突反映瞭18世紀末、19世紀初英國社會的風貌。作品中往往通過喜劇性的場麵嘲諷人們的愚蠢、自私、勢利和盲目自信等可鄙可笑的弱點。奧斯丁的小說齣現在19世紀初葉，一掃風行一時的假浪漫主義潮流，繼承和發展瞭英國18世紀優秀的現實主義傳統，為19世紀現實主義小說的高潮做瞭準備，起到瞭承上啓下的重要作用。