《爱玛》是英国女作家奥斯汀作品中艺术思想最成熟的一部。小说主人公爱玛是个美丽聪明的地主小姐，喜欢与人作媒。她在无聊之中把邻近的一个孤女哈丽埃特置于自己的保护之下，主观臆想地安排她的恋爱。哈丽埃特很随和地一次又一次“爱”上了爱玛给她选择的“求婚者”。最后在爱玛的不负责的怂恿下，竟自以为“爱”上了本地最大的地主兼地方官奈特利先生，这时爱玛才猛然发现原来自己是爱奈特利先生的……。作者在小说中，已把爱情、婚姻与财产、社会地位联系起来。小说现实主义成分增多，戏剧成分减少，结构精微巧妙，喜剧气氛弥漫全书，趣味横生。

本书的女主人公——爱玛是一位富家小姐，漂亮而且性格开朗。母亲去世与姐姐的出嫁，使她过早地成了家里的女主人。她认为自己非常有主见，喜欢撮合别人的婚姻。她极力主张好朋友哈丽亚特拒绝农夫马丁的求爱，去嫁给牧师埃尔顿先生。但是，在一次行车途中。埃尔顿向爱玛热烈地求爱，被爱玛当场拒绝。

在老姑娘贝茨小姐的家中，爱玛碰上了她的侄女简和维斯顿的儿子弗兰克，于是爱玛又觉得弗兰克爱上了自己。不久，埃尔顿与一个商人的女儿结了婚，爱玛又觉得自己并不爱弗兰克。于是又回头撮合哈丽亚特和弗兰克。在一次野餐会上，爱玛得知弗兰克早已与简秘密订婚，她非常懊恼。更让她心烦意乱的是，好朋友哈丽亚特竟爱上了自己一直暗恋着的乔治·莱特利。一连串的误会后，乔治·莱特利赢得了爱玛的芳心，弗兰克娶了简，哈丽亚特最终嫁给了马丁。

简·奥斯丁，1775年12月16日生于斯蒂文顿乡一教区牧师家庭。受到较好的家庭教育，主要教材就是父亲的文学藏书。奥斯丁一家爱读流行小说，多半是庸俗的消遣品。她少女时期的习作就是对这类流行小说的滑稽模仿，这样就形成了她作品中嘲讽的基调。她的六部小说《理智与感伤》(1811)《傲慢与偏见》(1813)《曼斯斐尔德花园》(1814)《爱玛》(1815)以及作者逝世以后出版的《诺桑觉修道院》(1818)和《劝导》(1818)，大半以乡镇上的中产阶级日常生活为题材，通过爱情婚姻等方面的矛盾冲突反映了18世纪末、19世纪初英国社会的风貌。作品中往往通过喜剧性的场面嘲讽人们的愚蠢、自私、势利和盲目自信等可鄙可笑的弱点。奥斯丁的小说出现在19世纪初叶，一扫风行一时的假浪漫主义潮流，继承和发展了英国18世纪优秀的现实主义传统，为19世纪现实主义小说的高潮做了准备，起到了承上启下的重要作用。