《剑桥拉丁美洲史》第三卷广泛综述了l9世纪初叶西班牙和葡萄牙在拉美的殖民统治崩溃瓦解的过程以及独立后拉美头半个世纪的历史（截至l870年止）。本卷第一篇的5章研究拉美独立运动的起因；两属美洲大陆脱离西班牙的革命和战争——与此同时，分裂成l2个以上独立的共和国——以及比较和平地脱离葡萄牙成为一个单一的独立帝国的巴西；新的拉丁美洲国家的政治、经济和社会结构；最后，拉美独立运动的国际意义。第二篇分别涉及l8世纪末至l870年加勒比海地区的历史，由两章组成：第一章论述海地，这个过去称为圣多曼格的前法国殖民地于l804年成为拉美第一个独立的黑人共和国；而圣多明各，它从西班牙统治下获得独立以前曾被海地占领将近1/4世纪，也成为一个独立的共和国（多米尼加共和国）；第2章论述古巴，在本卷所论述的期间内古巴和波多黎各始终是西班牙的殖民地。

本卷的第三和第四编，内容是多方面的，但以研究独立后的拉美国家，大约自1820到1870年的经济、社会和政治历史为主。这个时期，总的说来，是正当许多国家从独立战争造成的破坏和混乱中恢复过来并比较适当地发展拉美的面向出口的经济，而且大多数国家都逐渐被纳入英国主宰的新的国际经济秩序中去。部分地作为独立的后果而言，除了有许多国家废除了奴隶制以外（可是，值得注意的是，在古巴和巴西仍未废除奴求制），这也是一个有限的社会变革的时期。此外，至少在西班牙语美洲共和国里（唯独智利明显地例外）这也是一个激烈的政治冲突，不稳定和军人独裁的时期。巴西脆弱的政治稳定和统一曾于l830年受到严重威胁，但是到19世纪中叶终于得救并巩固起来。由于得克萨斯州的脱离（1836）和美国与墨西哥的战争（1846年8月）独立后的墨西哥丧失了一半领土。此外，还有一些比较小的冲突，但在本卷所论述时期的末期，拉美国家之间发生了两次较大的战争：巴西、阿根廷、乌拉圭（三国同盟）与巴拉圭之间的“巴拉圭战争”（1865-1870）在这次战争中巴拉圭被击溃并丧失了领土给阿根廷和巴西；智利与秘鲁、玻利维亚同盟之间爆发的“太平洋战争”（1879-1883），战争结果智利扩张了1/3的国土，秘鲁和玻利维亚作出了牺牲。第三篇还包括两章综合论述西属美洲独立后的情况，前一章涉及经济与社会，后一章是政治、意识形态和社会，随后的6章则分别叙述单独的西语美洲国家或国家集团：墨西哥；中美洲（危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜和哥斯达黎加）；委内瑞拉、哥伦比亚和厄瓜多尔；秘鲁与玻利维亚；智利；以及拉普拉塔河共和国（阿根廷、乌拉圭与巴拉圭）。第四篇系由两章组成，叙述巴西帝国自1822到l870年的情况。