柯锡杰于1929年在台湾台南出生。早年自修摄影技术，陆续荣获富士、樱花、海鸥、三菱月光等各类大奖，从此立志走上专业摄影的大道；1959年远赴日本东京综合写真专门学校深造，受教于日本摄影评论大师——重森弘淹校长门下；之后获得了第一届日本NIKON国际摄影大赛的奖项。

柯锡杰自日返台后，在六○年代率先以「专题方式」拍摄人物、风景，成为台湾在摄影风格上另创新局的先驱者。透过柯氏的镜头，台湾著名指挥家郭美贞被「框」出她在音乐专业上所展现的气魄，而获乐界「女暴君」的称号；舞蹈家黄忠良的舞作「风筝」、「阴阳」，则给当时台湾的表演艺术界带来相当程度的震撼，进而启发了那个年代许多喜爱艺术的人走上创作之路。

七○年代，柯锡杰在美国纽约从事商业广告摄影期间，曾担任时尚圈顶尖品牌Calvin Klein、Christian Dior及《New York Times》，以及《Bazaar》、《Cosmopolitan》、黑人时尚杂志《Essence》等Hearst集团下杂志的封面拍摄，成为当时少数能在纽约时尚摄影界崭露锋芒的东方籍摄影家。

1979年柯锡杰在名利双收之际，毅然结束美国的工作室，独自展开一趟远赴南欧、北非、中国大陆等地的漂泊之旅。远离城市，反璞归真，回归自然。此时期的作品被称做「柯锡杰式」的心灵风景，获得东西方各地专业界的高度肯定。纽约极具知名度的汉默画廊（Hammer Gallery），在成立六十多年后首度举办的摄影展，所展出的就是柯锡杰的作品。长岛的Lizan Tops艺廊更将柯锡杰与Burt Glinn、Ernst Haas、Pete Turner、Barbara Wrubel等四位美国名家并列为彩色摄影大师；而柯氏使用「转染法」的摄影作品，大幅提升了彩色摄影的艺术层次，引起专业界极大的回响。法国艺文出版社（Cercle de Art）在《论述柯锡杰》一书中，便曾给予「当八○年代欧美专业摄影界还在讨论黑白摄影的艺术性时，柯锡杰已经证实了彩色摄影的时代已经来临」的评价。柯氏此时期的系列作品在台湾展出时也曾造成一股旋风，给台湾现代摄影界带来了深远的影响。

九○年代返台定居后，曾连续五届担任统一企业年度摄影比赛总召集人，并将比赛由台湾扩展至全球华人的规模。1997年主办「国际视觉意象大展」，广邀国际知名摄影大师共同参与，开展台湾与国际摄影艺术界的交流。此外，他也以敏锐的视角为台湾民俗文化留下许多精采的影像，例如台北保安宫、鹿港龙山寺及「迎妈祖」、「八家将」等艺阵活动。