十七世紀的歐洲是個輝煌燦爛的時代，舊的權威正逐漸退位，新的文化力量正在為新的時代做奠基的準備。這一時期是英國大文豪莎士比亞散發光芒的時代，是西班牙賽萬提斯的《唐吉訶德》被傳誦的時代，是法國哲學家笛卡耳、荷蘭哲學家史賓諾沙努力建構新世界觀的時代，也是牛頓為物質世界找到整體秩序的時代。就在這輝煌的十七世紀，荷蘭人創造了他們的「黃金時代」。

「黃金時代」是指荷蘭在十七到十八世紀間一個特殊的歷史階段。當時的荷蘭，無論在國勢、經濟實力、思想開放及科學發展等方面，都是當時歐洲國家難以匹敵的，吸引了許多地區的人民前往尋求發展的機會。

「無論是經由通商或航行的第一手接觸印象，或是經由圖畫、書籍的間接描述，荷蘭共和國的新世界都讓十七、十八世紀的歐洲人和非歐洲人印象深刻。這種新的社會類型吸引許多國家的外交人員、學者、商人、教會人士、軍人、旅行家及藝術鑑賞家的興趣，也成為開啟近代初期歐洲文明史的重要篇章。這些訪客驚異荷蘭不斷向外擴張的航運和商業、工藝和財政上的複雜技巧、井然有序和清潔的美麗城市、宗教及思想上的寬容、孤兒院和慈善機構的優異經營、教會權力的限制、軍人對文人領導的順服，以及荷蘭令人驚嘆的藝術、哲學和科學成就。」這是英國牛津大學的歷史學者約拿單．以色列（Jonathan Israel）對當時荷蘭共和國所開創的局面的一個讚嘆。

十七、八世紀的荷蘭，剛脫離外族統治，僅是位於北海沿岸的一個歐洲小共和國。它的自然資源無法和相鄰的德、法相比，國內資金也無法與擁有出產黃金的南美殖民地國家，如西班牙與葡萄牙匹敵。但在幾個因素的交互影響下，荷蘭不但創造了「經濟奇蹟」，也促成荷蘭「黃金時代」（De Gouden Eeuw）的誕生。「黃金時代」是對當時荷蘭整體社會面貌的描述，它陳述了一個充滿朝氣和光明前景的樂觀氣氛，是個富裕而且充滿民族自信的時代。

當時的荷蘭，無論在政治、經濟、社會、文化上都有過人之處。在經濟上，它的聯合東印度公司不但賺取大量的利潤，而且讓每一位荷蘭市民都有權購買公司股票能共同分享利益。在文化上，它的思想十分自由活躍，歐陸其他地方被視為異端的基督教教派可以在荷蘭存在，包括重洗派的門諾會、猶太人和猶太教等。在藝術上，荷蘭最偉大的畫家，如林布蘭（Rembrant），約翰．維爾梅爾（Johannes Vermeer, 1632-1675）及楊．史坦（Jan Steen, 1625-1679）等，都屬於這個時期。

另外，在社會制度上，荷蘭本著改革宗教會的傳統，關懷社會中孤苦無依的寡婦和孤兒，在全國各地設有公、私立的孤寡老婦安養院及孤兒院。這些安養機構藉著善心人士的奉獻，讓無依者可以受到相當程度的照顧，減少許多的社會問題，讓青壯者可以安心投入工作。

十七世紀初，一位遠渡大西洋，到美洲與東南亞載運香料及白銀的荷蘭船長。