這部詞典的正文分為“正編”和“副編”。正編的詞條是紅樓夢前八十迴的﹔副編是後四十迴的。正編以影印抄本“庚辰本”(詳見凡例)為底本﹔副編以排印的一百二十迴通行四捲本的後四十同為底本。庚辰本最初抄定，是在乾隆庚辰年(即乾隆二十五年，西元1760)，那時曹雪芹還在世。現存的雖然是個過錄本，但過錄的時間早，又比較完整，足以代錶曹雪芹筆下的北京話。後四十迴的續作者高鶚(依舊說)，用的是同一語言，時期也很接近。假若從庚辰本抄定(1760)算起，到高鶚在程偉元的贊助下第一次排印他的一百二十迴改續本(1791)，相隔不過三十年許。在閉關鎖國的封建社會，三十年不會使北京話的詞彙發生多大的變化。可以認為，曹雪芹的原著，加上高鶚的續作，從一個平麵顯示瞭北京話發展到十八世紀詞彙的基本麵貌。

但是，前八十加和後四十迴畢竟不是同齣一手，所以在語言風格以及遣詞用字都見齣差異，如後四十迴的兒化詞顯然比前八十迴密度大。以至同一個詞，如“靴掖”“眼鏡”，前八十迴沒有兒尾，後四十迴有，這樣的例子數以百計。並非他們說的是兒化少和兒化多的兩種方言，隻是習慣上曹雪芹不一定把兒尾都寫齣來，而高鶚在這方麵毫不吝惜筆墨。因為考慮到這些差異，文章各有其主，所以分開處理，既現齣主次，又便於比較。

我們這裡說的是十八世紀的北京話。那時的北京話裏，不用說沒有從十九世紀中葉以來隨著社會的變動而產生的成韆上萬個新語詞，就是現在北京話裏某些普通語詞，在紅樓夢裏也還找不到。比如，沒有“這兒”“那兒”，隻有“這裡”“那裏”，“跟”的連詞用法(“鉛筆跟鋼筆都帶去”)也還沒齣現(、十九世紀上半葉用北京話寫的《兒女英雄傳》纔見到一兩處這個用法)。至於“今天”“明天”“昨天”“前天”“後天”這些說法，今天的老北京人還不大愛用，紅樓夢裏更找不到(都用“今日、今兒”等等)，可是硬要把它們排斥在現代北京話之外，似乎也說不過去。另一方麵，紅樓夢裏某些詞，字麵上和今天的相同，但意義完全變瞭。如“妥協”，一再齣現，都是妥當、妥帖之意，跟現在的意義“用讓步方法避免沖突或爭執”完全不同。

紅樓夢裏還有些習用的詞不見於今日，如“掌不住”(並非“撐不住”之誤)，在前八十迴裏齣現近二十次(後四十迴也有兒處)，但是這個詞在北京話裏慢慢消失瞭(《兒女英雄傳》裏還齣現過)，隻現代某些方言還說。總之，紅樓夢裏頭的二百多年前的北京話詞彙同現代北京話的有相當多的這樣那樣的差別，當然，大部分是並無差別的。同中見異，這正反映瞭近代漢語嚮現代漢語轉變時期的歷史現像。

我們這部詞典的目的之一，就是想以紅樓夢所用詞彙為代錶，通過蒐集，整理，分析，展示漢語詞彙的一個歷史橫斷麵，為廣大語文工作者瞭解紅樓夢本書用詞情況，為探討近代和現代漢語詞彙的變化發展提供方便。其中極大部分，也是主要部分，為語文性質的詞條，是分析的著重部分。也收入瞭不少人名、典章、製度、服飾，名物以及燈謎、酒令、詩訓、對聯等等方麵的詞。總之，不論性質，儘量多收。一方麵固然為瞭努力做到使紅樓夢詞彙能接近全貌(隻能說“接近”)，另一方麵也給紅樓夢，一般讀者查考之用。

紅樓夢是所謂“封建社會的百科全書”，它的詞彙真稱得起“全方位”的，韆姿百態，波瀾壯闊，包括眾多層次的社會和歷史用語，充分體現瞭北京話發展到十八世紀的錶達能力和容受能力。