《水浒传》是一部悲壮的英雄史诗，是中国小说史上一部具有里程碑意义的作品，是一部“集体累积型”作品。本书为“博雅文丛”系列之一，旨在前辈、时贤研究的基础上，作一次综合考察，包含对一些具体问题表达自己的不同看法，全书分为上下编。上篇“《水浒传》的成书”将尽可能揭示它在每一个时期的大致形态，还它一个脉络清晰的成书过程；下篇为“《水浒传》的传播”。

　　本书分为上下编。上篇“《水浒传》的成书”将尽可能揭示它在每一个时期的大致形态，还它一个脉络清晰的成书过程，计八章：宋代理学的发展与“说话”的兴盛。宋江三十六人早期的故事形态是极其简单的，通过对《宋江三十六赞》的分析，大致揭示了当时水浒故事的规模及其内容梗概。三十六人单个话本之后出现的是集诸多好汉故事之大成的《宋江》，这是通俗小说发展的规律决定的，郎瑛《七修类稿》的记载启发了我们，它的最先成书应该是南宋后期，后来被收入《宣和遗事》中的“梁山泊聚义本末”即是它故事的缩写。元代流行的《宋江》平话，比南宋后期略有改动，元代留传至今的几部水浒杂剧中介绍的共同背景可以作证，《瓮天脞语》中所记宋江到李师师家为谋求招安所写的词作也是一证；元代、明初文人参与改编了水浒杂剧，这些杂剧的渊源应是《宋江》及其他水浒故事。为《水浒传》成书前《宋江》一书的最后形态绘出一幅完整的素描；讨论了明代前期与中期之间出现的几部水浒英雄单篇传奇。由《宋江》和水浒英雄传奇共同组合而成的《水浒传》许多矛盾、不谐在所难免，本章从地理描绘的错误、形象塑造情节设计的矛盾、语言表述的不同、与元末明初水浒杂剧无涉四个方面予以论证。以《三国志演义》为始作俑者，《水浒传》继之，明代中叶高明的书商推出了一个“罗贯中编次”系列。对《水浒传》作者问题进行了认真而深入的研究，认定它是陆续完成的，罗、施二人的姓名均是书商所署，罗仅是元末明初的戏曲家，施是“演为繁本者的托名”。

　　下篇为“《水浒传》的传播”，计五章：从明代中后期的思想解放思潮说起，引出持续到明末的“水浒热”。从对《水浒传》版本的梳理开始，理顺了繁本、简本、繁简结合本先后因陈的关系。从李贽、金圣叹对《水浒传》的批评人手，论及《水浒传》在晚明之后的影响；又从金批本风靡数百年的历史事实说起，讨论了历代统治者对《水浒传》的禁毁。《水浒传》的续衍问题：《水浒后传》为英雄聚义设计了理想的归宿；《后水浒传》对草泽聚义的形式提出了新的思考；《荡寇志》是对《水浒传》的反动；《金瓶梅》对《水浒传》的几个回目进行细腻的扩充。在《水浒传》其它艺术形式的传播章中，分别就水浒戏、说水浒、唱水浒三个方面略作探讨，揭示了水浒故事流传的广泛性和形式的多样性。