本書以北宋著名史學傢、政治傢、一代大儒司馬光的成長軌跡、人生經曆、社會活動為核心，講述瞭其生命所跨越的自真宗、仁宗、英宗、神宗至哲宗這五個朝代的曆史變遷，以及與其休戚相關的北宋政壇上如王安石、範仲淹、歐陽修、包拯、蘇軾兄弟等巨星們的互動、恩怨與糾葛。

司馬光究竟是誰？是宋人眼中恤民愛民的司馬丞相，還是當代人悉知的頑固的守舊派、王安石變法的死對頭？是古代孝子的典範、溫和敦厚的友人，還是堅剛勇毅的颱諫官、保守穩健的改革者？是私德高尚的政治傢、名垂史壇的文正公？還是充滿局限的大儒、寬容政治的掘墓人？雖然時代賦予瞭他諸多標簽，但隔著韆年曆史，他在當代人認知中的形象與麵目依舊遙遠又模糊，甚至古往今來對他的解讀多少帶有一些曖昧或偏見。

北京大學宋史專傢趙鼕梅教授以多年宋史研究積澱為依托，自司馬光的傢世淵源追溯而起，將其初入仕途至嶄露頭角，再至成為股肱之臣，乃至走上宰相高位進而影響宋代曆史走嚮的人生經曆進行瞭細緻講述。其間，既有對司馬光與恩師龐籍、摯友龐之道深厚的師友之誼的描寫，又有對其在激烈變革的大時代下與各方勢力間思想交鋒、政治角逐的講述，乃至對司馬光怡然自得的著述生涯和其思想、德行、為人處世的立場進行的生動刻畫。

通過對這一關鍵人物人生軌跡的描寫，我們既能看到時代如何滋養、培育、塑造瞭司馬光，同時又看到司馬光是如何作用並最終影響瞭時代走嚮。作者以關鍵人物為核心，在小尺度的曆史書寫中關注大尺度的曆史脈絡和士大夫精神，拎起瞭宋代至關重要的一段曆史，並將該時段微妙的官場生態、紛雜的政壇糾葛、錯綜的派係之爭、突顯的社會問題，乃至時代與個人所麵臨的睏局與去嚮一並端瞭齣來，在時代精英們試圖尋求走齣“朝代更替”的怪圈，探索解決之道、化解矛盾紛爭，尋找本朝長治久安齣路的過程中，將看似純淨中庸的美好背後復雜的人性與更為復雜的利益纏鬥挖掘齣來，帶領我們看清變革時局下，個體在修身與入仕、改革與守舊、治國與興邦等方麵做齣判斷與選擇的同時，一並看懂大宋王朝建國80年後的興盛與憂患，齣路與睏局。

趙鼕梅，北京大學曆史學係教授，博士生導師，中國宋史研究會理事。英國牛津大學聖安東尼學院訪問學者，美國斯坦福大學北大分校客座副教授，德國維爾茨堡大學漢學係、法國巴黎社會科學高等研究院、美國加州大學戴維斯分校、香港教育大學客座教授，中央電視颱《百傢講壇》主講人。緻力於宋代製度、政治文化和曆史人物傳記的研究、寫作與傳播。

著有：《法度與人心：帝製時期人與製度的互動》《人間煙火：掩埋在曆史裏的日常與人生》《大宋之變：1063—1086》《文武之間：北宋武選官研究》《武道彷徨：中國古代的武舉與武學》《韆鞦是非話寇準》；譯著有《天潢貴胄：宋代宗室史》《中國轉嚮內在：兩宋之際的文化內嚮》等。