古代文明、现代国家联邦、最原始的真核生命体、具备高度意识的人类、自然生态系统、人文组织、语言起源、娱乐业发展、公司和商业组织、计算机技术以及意识的产生……所有这些研究对象都有着某些共同的特征：都很复杂，都存在许许多多独立的基本作用元素相互作用，都能够在环境中自动、自发、自适应——都属于复杂适应性系统。但是，这些研究对象又有着非常令人疑惑的特性：对单个的基本作用元素的剖析并不能说明整体的复杂性，也并不能预测整体的稳定与否。整体的复杂性是涌现出来的，但又是如何涌现的呢？同样具有复杂性的对象，是先有鸡还是先有蛋？先有语言还是先有心智？先有DNA还是先有蛋白质？先有电还是先有磁？先有作曲家还是先有演奏家？……这些问题也都有一个共同的特征：没有答案！ 作者在复杂适应性系统理论的框架下，对这些问题给出了自己独到的见解，并且在多主体系统的基础上试图用统一的理论来描述复杂适应性系统的特性：整体的结构和现象是怎样突然从局部的简单作用涌现出来的（涌现性）？没有组织者的系统是怎样把自己组织成越来越高水平的复杂系统的（自组织性）？ 为什么自私的主体会相互协作形成大型的群体（协作性）？主体是如何产生聚合在一起的整体并能够比其组成成分更具有灵活性和适应性？不同的复杂适应性系统之间是如何相互关联的？

该书的一大特色在于其利用了已有的多主体系统和面向对象编程理念。在这些理念的背景下，该书就复杂性的涌现这个论题给出了一个统一的框架，并进行了清晰的表述。该书为人们理解宇宙和自然界提供了一个崭新的视角。人们在阅读完这本书之后将会对“系统为什么以及如何变得越来越复杂”这个问题得到一个较为统一和清晰地认识。

许多相关书籍涉及到复杂性和涌现性时都较为含糊不清，因为这些书籍都没有在“主体”这个概念的基础上给复杂性和涌现性做出精确的界定。本书的作者认为，要想建立一个统一的复杂适应性系统理论，就必须使用基于主体的模型（如统一建模语言）。因此，本书作者利用多主体系统和面向对象编程的工具、技术和理念，只使用了最少量的原理就对各个领域的大量现象进行了剖析。

当前我国的科学技术发展和经济文化领域的不断进步，一方面，客观存在着各种暂时的涌现现象，例如股市的突然涨落和股民的暴增、水资源环境的恶化甚至蓝藻的爆发、网络新闻或谣言恐慌的突然大规模流传，这些现象所涉及的背景因素极其复杂；另外一方面，整个社会的进步和繁荣也可以看作是涌现出来的稳定现象。是什么使得社会更加繁荣和稳定？整个社会系统以及其中的子系统的复杂性是如何增加？转移、衰减、涌现和固定的？这些都需要一个统一的关于复杂性和涌现的理论进行指导。该书在这个方面给出了较为明确的方法，并建立了较为可靠的理论框架。

以往一些复杂性科学研究领域的普及型书籍，如《复杂》、《协同学》、《天遇》、《从混沌到有序》等都没有从演化论的角度对复杂性的涌现进行详细探讨。相对于以往的一些讨论复杂性和涌现性的书籍来说，本书最大程度地减少了数学处理和计算机编程的部分，通过使用大量形象的示意图来完成理论体系的阐释，增加了可读性和读者面。