在十九世紀期間，英、美等各國探險隊，積極地朝北極探勘，期望能解開北極的神祕面紗，挑戰北極點。在本書主角弗瑞德約夫．南森之前，已有英國探險家麥克林多克（Francis McClintock）、奈爾茲（George Nares）、帕利（Edward Parry），美國探險家格里利（Adolphus Greely），瑞典探險家諾登舍爾德（Adolf Nordenskiöld）前仆後繼，率隊前往北極探險。其中也有如英國富蘭克林（John Franklin）探險隊於一八四七年失蹤，一百二十九人殉難，沉船與船員屍骨直到十年後才被尋獲的憾事。極地探險始終是考驗人類體力與意志極限的艱難試煉。

一八八四年，挪威探險家弗瑞德約夫．南森偶然在報上閱讀到氣象學者摩恩（Henrik Mohn）的文章，受摩恩的啟發，南森推論船隻可透過凍結在浮冰中，隨著北極洋流自然漂流，來接近北極點。十年後，一八九三年七月二十四日，南森實踐了他的推論，率領一支經過仔細挑選的探險隊員，朝位處極地的新西伯利亞群島（New Siberian Islands）出發。他們所搭乘的「法蘭姆號」（Fram）是一艘經過特殊防壓設計的船艦，共有三層外殼，可被凍在北極附近的冰塊中，然後隨著洋流漂至北極點。在探險過程中，當南森發現船艦可能無法漂流到他所預期的目的地時，他轉而嘗試以皮筏和狗拉雪橇方式攻占北極點。一八九五年四月七日，南森與同儕強森抵達北緯八十六度十四分，打破當時人類的北行紀錄。《極北之旅》一書正是他對這場為期三年的探險生活的真情記述，《紐約時報》當時評論道：「（南森與他的隊員們）的確是維京人的後代。」為南森立傳的亨特福更認為南森「具體具體實現了文藝復興時期的『全人』理想」。

弗瑞德約夫．南森Fridtjof Nansen

挪威極地探險家、科學家、外交家、人道主義者、諾貝爾和平獎得主。一八九三年七月二十四日，南森帶著他的「北極漂流」理論，率隊征服北極點。雖然南森探險隊最終只抵達北緯八十六度十四分，仍打破當時人類的北行紀錄。其後，南森主持或參與多項北極探險、考察活動，發表多篇學術專著。進入二十世紀，南森藉著他在國際上的高知名度，曾代表挪威參與多場外交活動，也擔任挪威自瑞典獨立出來後的第一任駐英大使。一九二二年，南森因其在國際難民人道救援上的努力，獲頒諾貝爾和平獎。南森於一九三○年過世，享年六十九歲，《紐約時報》寫道：「人類最佳的友人，最無懼、慷慨、俠義的勇士，昨天在奧斯陸過世。」關於南森的其他記事可參閱本書所附〈弗瑞德約夫．南森小傳〉。