南北战争是美国历史上的重要事件。1776年-1783年的独立战争创建了合众国，而1861年-1865年的南北战争则从毁灭中维护了合众国的存在，并且在很大程度上决定了美国的国家性质。内战解决了美国的两个基本问题：要么是一个中央政府拥有最高权力的统一的国家，要么是一个由各独立州组成的松散的邦联；或者，要么是这个标榜“人人享有平等自由”的国家，仍作为世界上最大的奴隶制国家继续存在下去。1789年的宪法没有解决这些问题。直到1861年，这些问题还未解决，但不管怎样，已到了非解决不可的时候了。

内战创建了当代美国的国家体制，它是以62万士兵的牺牲为代价的——这个数字几乎与美国在其它历次战争中死亡的总人数相等。这场战争也是西方世界在1815年至1914年期间规模最大、破坏最严重的一次战争。它是一场全面的战争，动用了参战双方的全部物力财力，并彻底摧毁了战败者一方的资源。内战的主要争端是主权和自由，双方寸步不让。和平谈判的一切努力都失败了，战争以一方无条件投降而告终，也只能这样告终。这场战争不仅摧毁了蓄奴制度和南部邦联，而且摧毁了它们赖以存在的社会经济基础。

内战的全部投入和整个结局、重大事件中高度戏剧性场面及其英雄和反派人物，以及胜利者的欢乐和失败者的悲剧，始终使学者和大众对占据美国历史舞台中心的南北战争发生兴趣。描述这一战争的图书比写美国历史上任何其它事件的图书都多。已出版的南北战争军团历史(regimental histories)就有近800部，相形之下，写独立战争的书则只有几部。着迷于南北战争研究的人数也大大超过对美国任何其它战争感兴趣的人数。每年都要有数百万人前往参观南北战争的战场和枪炮武器陈列。讨论南北战争的圆桌会议一直持续到二十世纪近期。有关蓄奴制、黑奴解放和内战对南部黑人及白人的影响等问题的研究是美国历史学界最活跃、成果最多的领域之一。

目前尚无一本综合探讨美国南北战争和重建时期的书，本书的意图就是要满足这一需要。书中对重大事件力求做到既叙述其经过，又说明其意义。本书收录了历史学界的最新研究成果，也阐述了作者个人的见解。作者对这段历史具有20年的教学、研究和写作经历。

James M. McPherson 生于1936年，美国历史学家。其关于美国内战的著作《Battle cry of freedom》曾获普利策奖。