本書寫的是從一八八四年中法戰爭前後一九○四年前後這二十多年。中法戰爭後資産階級改良派開始登上曆史政治舞颱。中日戰爭後改良派發動變法運動失敗。一九○五年中國革命同盟會成立。所以，本書所寫的二十多年，恰好是一個段落，改良派在這段時間裏，積級地進行瞭改良的活動；同盟會成立以後，曆史已是屬於革命派的瞭。但本書實際寫作時間，是在這二十多年的最末尾。那時，改良的希望早已破滅，新的革命高潮正在迅速到來，封建專製製度已經是命在旦夕，無藥可醫。作者在那樣的時候，迴顧總結二十多年的曆史，心情是悲涼的。作者稱：“不知此茫茫大地，何處方可容身，一陣的心如死灰，便生瞭個謝絕人世的念頭。”（第一迴）他把一切黑暗和醜惡的現象，統稱為“怪現狀”，錶明他已經很難理解這個世界。結末贊語道：“悲歡離閤廿年事，隆替興亡一夢中。”更是無可奈何，隻好視同空虛的一夢。

【目錄】

第一迴 楔子

第二迴 守常經不使疏逾戚 睹怪狀幾疑賊是官

第三迴 走窮途忽遇良朋 談仕路初聞怪狀

第四迴 吳繼之正言規好友 苟觀察緻敬嘉賓

第五迴 珠寶店巨金騙去 州縣官實價開來

第六迴 徹底尋根錶明騙子 窮形極相畫齣旗人

第七迴 代謀差營兵受殊禮 吃倒賬錢坐大遭殃

第八迴 隔紙窗偷覷騙子形 接傢書暗落思親淚

第九迴 詩翁畫客狼狽為奸 怨女癡男鴛鴦並命

第十迴 老伯母強作周鏇話 惡洋奴欺淩同族人

第十一迴 紗窗外潛身窺賊跡 房門前瞥眼睹奇形

第十二迴 查私貨關員被纍 行酒令席上生風

第十三迴 擬禁煙痛陳快論 睹贓物暗尾佳人

第十四迴 宦海茫茫窮官自縊 烽煙渺渺兵艦先沉

第十五迴 論善士微言議賑捐 見招貼書生談會黨

第十六迴 觀演水雷書生論戰事 接來電信遊子忽心驚

第十七迴 整歸裝遊子走長途 抵傢門慈親喜無恙

第十八迴 恣瘋狂傢庭現怪狀 避險惡母子議離鄉

第十九迴 具酒食博來滿座歡聲 變田産惹齣一場惡氣

第二十迴 神齣鬼沒母子動身 冷嘲熱謔世伯受窘

第二十一迴 作引綫官場通賭棍 嗔直言巡撫報黃堂

第二十二迴 論狂士撩起憂國心 接電信再驚遊子魄

第二十三迴 老伯母遺言吃兼祧 師兄弟挑燈談換貼

第二十四迴 藏獲私逃醇齣三條性命 翰林伸手裝成八麵威風

第二十五迴 引書義破除迷信 較資財釁起傢庭

第二十六迴 乾嫂子色笑代承歡 老捕役潛身拿臬使

第二十七迴 管神機營王爺撤差 升鎮國公小的交運

第二十八迴 辦禮物攜資走上海 控影射遣夥齣京師

第二十九迴 送齣洋強盜讀西書 賣輪船局員造私貨

第三十迴 試開車保民船下水 誤紀年製造局編書

第三十一迴 論江湖揭破僞術 小勾留驚遇故人

第三十二迴 輕性命天倫遭慘變 豁眼界北裏試嬉遊

第三十三迴 假風雅當筵呈醜態 真義俠拯人齣火坑

第三十四迴 蓬蓽中喜逢賢女子 市進上結識老書生

……

吳趼人（1866—1910）是晚清另一位著名的譴責小說傢。他名沃堯，原字繭人，廣東南海人，因居佛山鎮，故筆名我佛山人。吳齣身於中落的官僚傢庭。二十多歲去上海謀生，曾傭書於江南製造軍械局，後客居山東，又遠遊日本。1904年在湖北任美國人辦的《楚報》主編，後辭職返滬，參加反華工禁約運動。1906年編《月月小說》，後病死於上海。吳趼人的創作活動，主要在二十世紀最初十年。他的思想發展以1907年為界，明顯地可分為前後兩個時期。前期錶現比較進步，在改良主義思想基礎上曾産生過反帝反封建的意識1907年發錶的《上海遊驂錄》標誌瞭他思想的退步，由前期不徹底的反帝反封建的意識轉變為反對資産階級的民主主義革命，進而維護封建統治。

吳趼人是當時創作最多的一個作傢。他寫瞭小說三十馀種，現存二十多種。其中最著名的作品是《二十年目睹之怪現狀》。

《二十年目睹之怪現狀》是一部帶有自傳性質的作品。小說通過九死一生（是作者的影子）在二十年中耳聞目見的無數怪現狀，給我們描繪瞭一幅行將崩潰的清帝國的社會圖捲。它所反映的內容比《官場現形記》要廣泛，它不僅寫官場人物、洋場纔子；而且旁及醫蔔星相、三教九流。但它的重點還是暴露官場的黑暗。作者筆下大大小小的文武官僚，都是骯髒齷齪、貪財無恥的傢夥。其中有作賊的知縣、盜銀的臬颱、命妻子為製颱“按摩”的候補道……。作者在九十九迴中藉蔔士仁的口概括瞭當時的官場哲學：“至於官，是拿錢捐來的，錢多官就大點，錢少官就小點；……至於說是做官的規矩，那不過是叩頭、請安、站班，……至於骨子裏頭，第一個秘訣是要巴結，隻要人傢巴結不到的，你巴結得到；人傢做不齣的，你做得齣。”五十迴中九死一生這樣說：“這個官竟然不是人做的。頭一件就要學會瞭卑汙苟賤，纔可以求得著差使；又要把良心擱過一邊，放齣那殺人不見血的手段，纔能弄得著錢。”小說八十九迴寫苟觀察（苟纔），為瞭升官發財，竟無恥到逼使寡媳去做製颱的姨太太。

夫妻兩個直走到少奶奶房裏，雙雙跪下。……苟纔雙眼垂淚道：“媳婦嗬！這兩天裏頭，叫人傢逼死我瞭。……救人一命，勝造七級浮屠。望媳婦大發慈悲罷！”少奶奶到瞭此時，真是無可如何。隻得說道：“公公、婆婆，且先請起，凡事都可以從長計議。”苟纔夫婦方纔起來，姨媽便連忙來攙少奶奶起來，一同坐下。苟纔先說道：“這件事，本是我錯在前頭，此刻悔也來不及瞭。……”少奶奶道：“媳婦從小就知婦人從一而終的大義，所以自從寡居以後，便立誌守節終身，……卻不料變生意外。”說到這裏就不說瞭。苟纔站起來，便請瞭一個安道：“隻望媳婦順變達權，成全瞭我這件事，我苟氏生生世世不忘大恩。”少奶奶掩麵大哭道：“隻是我的天唷！”說著便大放悲聲。……苟太太一麵和他拍著背，一麵說道：“少奶奶彆哭，恐怕哭壞瞭身子啊！”少奶奶聽說，咬牙切齒的跺著腳道：“我此刻還是誰的少奶奶唷？”

這些官吏們為瞭升官發財，就連這樣下流無恥的事情都乾得齣來。對於帝國主義也是一味地奴顔婢膝。作品寫在廬山問題的交涉上，總理衙門的一員大臣給江西的巡撫信中說：“颱灣一省地方，朝廷尚且送給日本，何況區區一座牯嶺，值得什麼？將就送瞭它吧，況且拿瞭迴來，又不是你的産業，何苦呢？”就這樣把一座廬山白白地送給人傢。這些官吏在對外戰爭中，更是貪生怕死。十四迴寫中法戰爭時，中國兵輪僅僅看到海上有一縷煙，就疑為法艦，放水沉船，事後還謊報倉促遇敵，緻被擊沉。

小說還著力鞭打瞭洋場纔子和鬥方名士。他們胸無點墨，卻到處賣弄纔情，附庸風雅。他們把李商隱的號玉溪生送給杜牧，把杜牧之的彆號“樊川”加在老杜（杜甫）頭上，更把少陵、杜甫說成是父子兩人。

作品中還揭發和批判瞭封建道德的虛僞和社會風尚的敗壞。九死一生的伯父，錶麵道貌岸然，實際卻拐騙亡弟錢財、欺淩寡娣孤侄。開口就講忠考節義的符彌軒，卻百般虐待老祖父，幾乎把他打死。莫可基不僅冒充弟弟頂替他的官職；而且霸占弟媳，又把她“公諸同好，作為謀差門路”。黎景翼逼死弟弟，又把弟媳齣賣為娼。通過這些衣冠禽獸，反映瞭當時封建宗法製度和倫常關係已到瞭總崩潰的時候。

書中齣現瞭蔡侶笙、九死一生、吳繼之等幾個正麵人物。在這些形象身上，寄托瞭作者改良主義的理想。他們對現實不滿，但又不敢觸及當時的政治製度和官場中的根本問題。他們正直、賢良，有一定的纔能；但又恪守封建道德。因此，在這個社會中不可能有齣路。蔡侶笙任榮陽縣令時，被老百姓稱作“青天大老爺”，卻因蝗滅動用公款賑濟百姓，被革職嚴追。吳繼之雖然熟諳人情，有應付險惡環境的能力，但也是到處碰壁，走投無路。通過這些描寫，正反映瞭作者改良主義理想的破産。

吳趼人的小說，還有《九命奇冤》、《恨海》、《痛史》等。其中《痛史》寫得較好。小說主要寫南宋末年賈似道等權奸的賣國求榮，苟延殘喘。同時錶彰瞭堅決抗敵的愛國誌士。

吳趼人小說的結構比較完整。如《二十年目睹之怪現狀》全篇以“我”為綫索，把二十年耳聞目睹之事串連一起，比起《官場現形記》來顯得集中一些；但由於題材龐雜，缺少剪裁，因此還不夠謹嚴。吳趼人大量運用諷刺手法，但隻是浮光掠影地摹寫一連串醜惡現象。魯迅《中國小說史略》說：“惜描寫失之張皇，時或傷於溢惡，言違真實，則感人之力頓微，終不過連篇‘話柄’，僅足供閑散者談笑之資而已。”這種評價，基本上是符閤實際情況的。