二百年前，在古老的扬州，涌现出一支新兴的艺术力量，它像一簇晨星，闪烁在当时的画坛上，这就是历史上有名的“扬州八怪”。而郑板桥就是八家之中最受人们称道的画家。

历史上有名的“扬州八怪”之一的郑板桥，名燮，字克柔，号板桥，江苏兴化人。生于清康熙三十二年(公元1693年)十月世五日，卒于清乾隆三十年(公元1765年)十二月十二日，终年72岁。

郑板桥出生于“书香门弟”之家，世居苏州。父亲是个品学兼优的廪生，生母在他三周岁时就去世了。原来他的家业有三百亩典产，只是在郑板桥出世之后，家业逐渐衰弱，一家数口过着较为贫困的生活。由于郑板桥自幼丧母，即由他祖母蔡夫人的侍女费氏抚养长大。费氏勤劳善良的一生，给了郑板桥不同寻常的感染，使他在幼儿时就受到劳动人民思想的熏陶，这对他以后的健康成长起了重要的作用。

青年时代的郑板桥，一直受着父亲的影响，勤奋读书，善于思考。由于他废寝忘食，专心致志，刻苦好学，博览群书，因此，在他二十多岁时，就成了当地有名的秀才了。雍正十年他40岁时考上举人，乾隆元年他44岁时又考中进士，从而踏上了仕途之路。乾隆六年(公元1741年)他49岁时被派往山东范县任县令，5年之后，调到山东漳县做了7年知县，先后在山东做了12年的县官。

郑板桥去范县上任期间，百姓认为他办事公道，关心民众，做了不少有益于百姓的好事。曾经有一对年轻的和尚尼姑相爱，当地的百姓认为他们触犯了“清规戒律”，就抓去见官。郑板桥看着他们两人年龄相仿，情投意合，就“令其还俗，配为夫妇”，并写了首诗送给他们，这表明郑板桥在那时已冲破封建礼教的束缚了。

还有一次，郑板桥因公到省城济南，上司都很器重他，请他上趵突泉赴宴，一边喝酒，一边赏泉，并嘱咐他做诗。郑板桥应声道：“原原有本岂徒然，静里观澜感逝川；流到海边浑是卤，更难人辨识清泉。”在场的人听后很不高兴，认为他是在讥讽上司，其实这首诗写的很有胆识，极大地讽刺了那些贪官污吏。

乾隆十一年(公元1746年)，郑板桥54岁时被调往山东潍县做知县。乾隆十一、十二年，潍县等地连年灾荒，百姓饥饿交加，郑板桥目睹现状，痛心异常，决定开仓借贷，叫百姓写了借条，救活了万人的生命。由于秋后仍无收成，他便把借条当众烧掉了，潍县老百姓感恩戴德，但因此事，他却得罪了上司，并被控告为贪污，郑板桥就此被撤职罢官，当他含冤离开潍县时，百姓痛哭着都要挽留他。

公元1753年春天，郑板桥罢官归家，在扬州以卖画为生，走完了他一生中最后的生活旅程。

郑板桥一生善画兰竹石，尤精墨竹。它们象征着顽强不屈、坚韧不拔、正直无私、光明磊落。尤其是竹子，除了正直、生命力强，还寄寓了苍劲豪迈、虚心向上的精神品质。这与郑板桥的“倔强不驯之气”是“不谋而合的。”因此，郑板桥专画兰竹。五十余年，不画他物。他画了一生中三分之二的岁月，专门为竹传神写影，把兰竹的品格与自己的品格相提并论，“兰竹就是我，我就是兰竹。”他画竹、种竹、爱竹成癖，朝夕与竹相伴。在他的住宅旁种着许多翠竹，邻家透过墙来的竹枝也吸引着他。他还经常到竹林里观赏，即使外出作客。也总要拣个有竹子的地方息脚，所以民间曾有“板桥无竹不入居”的传说。他无时无刻不在注意观察竹子在不同气候，不同环境里的多种多样的变态，来资助他的画笔。他爱竹子之深，简且把竹子人格化了，并当作自己生活的同伴和知己。他的墨竹图，无论是新老之竹、风雨之竹、还是水乡之竹、山野之竹都有独特的性格和生命。郑板桥通过对兰竹的直接歌颂，来表达自己的生活理想和爱憎态度。

在创作方法上，郑板桥提出“眼中之竹”、“胸中之竹”、“手中之竹”三个阶段。“眼中之竹”是观察客观物象所得到的印象；“胸中之竹”是指艺术创作时的构思，包括对客观物象的分析、个人的独特感受、以及如何表现“此意”的特定艺术形式；“手中之竹”则是出之于手、发之于毫端、形之于缣素的画面形象。三者既有联系，又有所不同，郑板桥特别强调要表现“真性情”、“真意气”。

在艺术手法上，强调“意在笔先”。他笔下的竹子，往往是竹竿瘦劲挺拔，富有弹性，枝叶颇简，以少胜多，重在意境创造。在笔墨上则浓淡相宜，水墨淋漓，勾勒设色的从未见过。郑板桥之竹以意取胜，具有生机勃勃、欣欣向荣的气势和顽强不屈的斗争精神。

郑板桥画竹，千变万化，各尽其妙，给人以富有生命力、战斗力的感觉。尽管画的品种只是一个，可是极尽变态，不觉得单调和刻板。他还重视诗、书、画三者的结合。用诗文点题，将书法题识穿插于画面形象之中，形成不可分割的统一体。

以诗书画“三绝”著称于世的郑板桥，走过了崎岖曲折的72年生活道路，凭着他的真实感受，创作出了来自生活、来自现实、寓意深远的作品，给后世留下了极其丰富而珍贵的遗产。