《隨園詩話》記述瞭古今文壇掌故、文人軼事，評品古今詩人及詩作。主張性情、學問、神韻三者並重，建立起瞭以“性靈說”為核心的詩歌理論批評體係。其“性靈說 ”雖淵源於鍾嶸與南宋楊萬裏，但更是直接繼承瞭晚明公安派“獨抒靈性，不拘格套”的口號，認為寫詩要抒發人的真性情。所謂“靈性”主要是指自然地、輕靈風趣地抒寫人的真實情感。作者在強調“性靈”的同時，他還提倡詩歌應有新鮮的風味，靈活的筆緻，注重詩人的纔情、個性與獨創性。這種反傳統、反模擬、求創新的特點，是袁牧在繼承前人進步思想的基礎之上的新發展，是對清代以來道統文學觀的挑戰。《隨園詩話》以其所具有的新興社會思潮的因素而獨樹一幟，在中國文學理論上做齣瞭極大的貢獻。

袁枚（1716－1797年），清代詩人、詩論傢。字子纔，號簡齋，晚年自號倉山居士，隨園主人，隨園老人。錢塘（今浙江杭州）人。袁枚是乾隆、嘉慶時期代錶詩人之一，與趙翼、蔣士銓閤稱為“乾隆三大傢”。乾隆四年（1739年）進士，授翰林院庶吉士。乾隆七年外調做官，曾任江寜、上元等地知縣，政聲好，很得當時總督尹繼善的賞識。三十三歲父親亡故，辭官養母，在江寜（南京）購置隋氏廢園，改名“隨園”，築室定居，世稱隨園先生。自此，他就在這裏過瞭近50年的閑適生活，從事詩文著述，編詩話發現人纔，奬掖後進，為當時詩壇所宗。袁枚24歲參加朝廷的科考，試題是《賦得因風想玉珂》，詩中有“聲疑來禁院，人似隔天河”的妙句，然而總裁們以為“語涉不莊，將置之孫山”，幸得當時總督尹繼善挺身而齣，纔免於落榜。

著作有《小倉山房文集》；《隨園詩話》16捲及《補遺》10捲；《新齊諧》24捲及《續新齊諧》10捲；隨園食單1捲；散文 ，尺牘，隨園食單說部等30餘種。散文代錶作《祭妹文》，哀婉真摯，流傳久遠，古文論者將其與唐代韓愈的《祭十二郎文》並提。

倡導“性靈說”。主張寫詩要寫齣自己的個性，認為“自三百篇至今日，凡詩之傳者，都是性靈，不關堆垛”。主張直抒胸臆，寫齣個人的“性情遭際”。主張“性靈”和“學識”結閤起來，以性情、天分和學曆作為創作基本，以“真、新、活”為創作追求，這樣纔能將先天條件和後天努力相結閤，創作齣佳品，認為“詩文之作意用筆，如美人之發膚巧笑，先天也；詩文之徵文用典，如美人之衣裳首飾，後天也”。主張文學應該進化，應有時代特色，反對宗唐宗宋。他譏諷神韻派是“貧賤驕人”，格調派是“木偶演戲”，肌理派是“開骨董店”，宗宋派是“乞兒搬傢”。他也反對瀋德潛的“溫柔敦厚”說，認為“孔子論詩可信者，‘興觀群怨’也；不可信者，‘溫柔敦厚’也”。主張駢文和散文並重，認為駢文與散文正如自然界的偶與奇一樣不可偏廢，二者同源而異流，它們的關係是雙峰並峙，兩水分流。詩歌清新雋永，流轉自如。寫景詩飄逸玲瓏。其中，和他的詩歌主張與風格相似的詩人還有鄭燮、趙翼和黃景仁。

袁枚的文學思想有發展的觀點，對封建正統文學觀點及形式主義思潮有衝擊作用。另外，他強調駢文作為美文學的存在價值，有一定的積極意義。但他的詩多敘寫身邊瑣事，多風花雪月的吟哦，缺少社會內容，有些詩趨嚮艷俗，不免淺薄甚至浮滑。