本套“世界文學名著青少年必讀叢書”，在精選的書目上花瞭不少功夫，然後又由一批浸潤文學已久的作者進行縮寫。這種縮寫，既要忠實於原著，又要以淺顯簡潔的形態讓廣大興趣各異的學生都能夠輕鬆地閱讀，快樂的品賞。有的學生讀瞭這套叢書後發現自己感興趣的是其中哪幾部，可以再進一步去尋找原著。因此，精華的提煉，也就成瞭進一步深入的橋梁。

貧苦的鄉下孤兒匹浦從小由姐姐一手帶大。姐姐粗俗潑辣，動輒責罵全傢人。姐夫喬·葛吉瑞則是一位和藹溫良、誠實厚道的鐵匠，也是傢中惟一真正關心匹浦的人。他起初為匹浦安排瞭一條辛苦而充實的生活道路。匹浦也把當姐夫的學徒作為自己的最高理想，並以此為滿足。但後來經曆的兩件事使他的人生追求和命運發生瞭根本轉變。在沼澤地裏匹浦偶遇逃犯，在極不情願的情況下，他偷瞭傢中的食品與銼刀解救罪犯於危難之中。這件事是他對物質生活態度的轉摺點。當地貴族郝薇香小姐給匹浦的精神世界帶來瞭極大的震撼。盡管郝傢的寬敞富碩、淒涼凝重的氣氛使他驚羨，但真正觸動他心靈的卻是郝薇香小姐的養女——艾絲黛拉小姐。艾絲黛拉的刻薄無理與無情嘲弄深深刺痛瞭匹浦的自尊心，使他開始不再希望成為一個鐵匠，不再滿足於樸素誠實的生活，他決心躋身有教養的紳士行列，娶艾絲黛拉小姐為妻。

懷著新的生活理想，匹浦拼命自修，期望能找到充滿幸福和富貴的“遠大前程"。終於有一天一位律師通知他有位恩人要齣錢資助他去倫敦學習，培養他成為一位體麵的紳土。這位恩人沒有透露真實身份，但匹浦認定是郝香薇小姐有意栽培他，以成全他與艾絲黛拉結成美滿姻緣。來到倫敦後，他飽食終曰，遊手好閑，揮金如土，開始變得輕浮、虛榮、自私。

不久他心中的疑團終於解開，他的遠大前程也隨之受到瞭重創。原來他的資助者不是郝薇香小姐，而是一名叫馬格維奇的流放犯，他深愛的艾絲黛拉小姐就是這個罪犯和一個女殺人犯所生的。他心目中的庇護人郝薇香小姐卻是一個冷酷無情的復仇者。她邀他去傢中，隻是為瞭培養艾絲黛拉使男人心碎的本領，以解心中積怨。這時，隨著恩人被捕、艾絲黛拉小姐另嫁他人，他對“遠大前程”的希望徹底破滅瞭。於是他逐漸清醒，痛悟前非，重又找迴過去美好的品德，開始瞭嶄新的生活。

在小說的結尾，孤獨無依、年邁體衰的郝薇香小姐對自己的所為心生悔意，她在一次火災中受重傷而死。馬格維奇被判絞刑後，病死在監獄醫院裏。騙取郝薇香小姐錢財的康培生在與馬格維奇的搏鬥中落水身亡。匹浦的姐姐死後，喬與匹浦的朋友貝蒂結為夫妻，過著幸福的生活。在婚姻生活中慘遭不幸的艾絲黛拉終於對愛情有所感悟，與匹浦走到瞭一起。