先生1917年6月生于广东潮州，字固庵，号选堂，幼承家教，聪颖博学，年方十六，续编其父饶锷《潮州艺文志》；其《楚辞地理考》，辟楚辞研究之新域，29岁时在上海出版而一举成名。此后便专攻文史，潜心学术，一发不可收拾矣。

先生后来成为海内外著名的经、史、考古和古文字学家，且工诗文，擅书画，涉猎的门类极广。先生笔耕一甲子，著述3000万言，治学之领域，遍及10大门类：举凡敦煌学、甲骨学、考古学、金石学、史学、目录学、词学、楚辞学、宗教学及华侨史料等诸多学科，著述宏丰，仅其中《20世纪饶宗颐学术文集》即浩浩12卷，洋洋1000多万字；专著60多种，各种论文400余篇。先生通晓英语、法语、日语、德语、印度语、伊拉克语等6国语言文字，其中古梵文、巴比伦古楔形文字，有的在其本国亦少有人精通，而饶先生以一个学方块字的中国人，却能通乎异国“天书”，非天才何能如是？

北京大学季羡林教授说：饶公之成就，得益于其能出入乎“地下实物与纸上遗文”、“异族故书与吾国旧籍”、“外来观念与固有材料”之间。公之熟谙经史子集自不待言，甲骨、简帛遗文堪称权威，亚洲诸宗教更是师心自悟。

先生治学半个世纪以来，足迹遍布五大洲，从事讲学、研究和文化交流，先生自谓“五洲历其四，九州历其七”，治学60年间，教授、研究员之类的头衔，即有几十个之多；其任教、受聘者，多是国际上的名牌学府与研究机构，除香港和大陆大学之外，先生先后在新加坡大学、印度班达伽东方研究所、法国科研中心、法国远东学院、美国耶鲁大学研究院、日本京都大学、九州大学从事讲学或研究，先后被香港大学授为荣誉文学博士和法国索邦高等研究院授为人文科学博士，并兼任中华人民共和国国务院古籍整理小组顾问、泰国华侨崇圣大学中华文化研究院院长诸职。

1962年，年方45岁的饶先生，荣获号称“西方汉学之诺贝尔奖”的法国法兰西学院“儒莲奖”；此后，荣誉接踵而至：荣受法国文化部文学艺术勋章、香港海外文学艺术家协会授予的中华文学艺术家金龙奖和国学大师荣衔；2000年中秋前夕，先生荣获港府授予的大紫荆勋章称号。

先生在敦煌学上骄人的贡献值得独书一笔：在“纪念敦煌藏经洞文物发现暨敦煌学百年”活动中，一项是由国家文物局和甘肃省人民政府颁授“敦煌文物保护研究特殊贡献奖”，先生与常书鸿、段文杰、邵逸夫、平山郁夫（日本）、季羡林、潘重规（台北）等6位功勋卓著的敦煌保护功臣和研究专家，以及中国敦煌研究院、美国盖蒂、东京国立文化财研究所等3家卓越的研究机构一道，受勋而载誉，世界百年，故世者与健在者，获此殊荣区区7人而已，先生以“顺便研究”而能与常书鸿诸公比肩，岂能不令人折服乎？

法国汉学界领袖戴密微教授、日本东京大学东洋文化研究所所长池田温教授、印度古梵文著名学者白春晖先生都对饶先生推崇备至；港澳台、新马泰，对先生之成就，亦盛誉有加；国内外同行如是评价饶先生，曰：“当今汉学界公认的权威”，曰：“处理顶尖学术难题的国际著名汉学大家”；曰“当今集学术和艺术于一身的一代英才”；曰“当今汉学界导夫先路的学者”，曰“顶尖学者、旷世奇才”。

1996年8月，“饶宗颐学术研讨会”在潮州市举行，来自中国大陆和美国、法国、日本、荷兰、新加坡以及港、澳、台等地的80多位学者出席，“饶学”的确立，奠定了饶宗颐在国际的学术地位。