本书由三部分组成。第一部分是“书房臆话”，收录了作者感到想说乃至非说不可、不吐不快的杂感。第二部分是“书序与书话”，包括为熟人所写，但是却未必是捧场的话，还有类似书评又不纯是书评的文字，当然包括书评在内。第三部分是“忆往思旧”，主要是写作者记忆中认为值得纪念的人和事，包括作者自己的过去经历，还有平生钦慕景仰的师友。

吴小如，本名吴同宝，原籍安徽泾县茂林，1922年9月8日出生于哈尔滨。学者，北京大学历史系教授。

吴小如1932年随父迁居北平，1932至1934年在私立汇文一小读书，1935年在私立育英小学毕业。1935至1936年升入私立育英中学，赶上了“一·二九”学生运动。由于其父1935年回到母校南开大学任教，他便于1936年秋转入天津南开中学(初中二年级)。翌年7月，抗日战争开始，全家迁入天津租界，辍学一年。1938年以同等学历考入天津私立工商附中高中，1941年毕业，升入私立工商学院商科会计财政系。1943年先后在天津私立达文中学、志达中学、圣功女中等校任教。1945年抗战胜利，又重新读大学，考入私立燕京大学文学院，不久即离去。1946年夏以商科二年肄业学历考入清华大学中文系三年级为插班生，1947年又转入北京大学中文系三年级肄业，至1949年才于北大中文系毕业。

1949年至1951年，在天津津沽大学中文系任教员。1951年秋，到燕京大学国文系任助教。1952年进行全国大专院校合并调整，留北大中文系任讲师。一直干了近30年。主要讲授中国文学史，也开设过中国小说史、中国戏曲史、中国诗歌史、古典诗词、散文等课程。1980年晋升为教授。1982年末，调到北大中国中古史研究中心任职，1991年退休。1992年2月，被聘任为中央文史研究馆馆员。他还任北京大学历史系教授、中国作家协会会员、中国楹联学会顾问、《燕京学报》常务编委。1953年在北大参加九三学社。

他在业馀时间曾为中华书局义务编过一年《文史》(1980—1981)。业余爱好为戏曲(特别是京戏)和书法。

吴小如著作颇丰。1955年即出版了《中国小说讲话及其它》，后来又出版《古典小说漫稿》以及与人合撰的《小说论稿合集》。对话本小说、武侠小说、讽刺小说、公案小说也写过一些专题论文。对戏曲写过《台下人语》、《京剧老生流派综说》和《吴小如戏曲文录》(曾获北京大学优秀文化著作奖)。对古典诗词的研究成绩卓著，先后出版了《诗词札丛》、《古典诗歌习作与欣赏》、《古典诗文述略》等专著。还出版了《古文精读举隅》、《书廊信步》。此外，属于综合类的有《读书丛札》，先后在香港、北京两地出版，是较有见地的著作。另外有一本《中国文史工具资料书举要》，也先后在香港和北京两地出版，受到好评。近年出版的还有《当代学者自选文库——吴小如卷》、《莎斋笔记》、《今昔文存》、《读书拊掌录》、《心影萍踪》、《常谈一束》等。