此書齣版於1944年，是一部文學傑作。它是毛姆1940年到美國後寫的第一部小說。這部書是用第一人稱寫的，而且書中的“我”就用瞭毛姆自己的真名實姓。它是以20世紀僑居英國的奧地利哲學傢維特根斯坦為原型寫成的。小說重點寫一個參加過第一次世界大戰的美國青年飛行員拉裏・達雷爾。拉裏在飛行隊裏結識瞭一個好友――愛爾蘭青年帕特西。帕特西是一個充滿活力、技術高超的飛行員，在一次空中遭遇戰中，他為瞭救助拉裏而中彈犧牲。為此，拉裏的精神受到瞭巨大震動，開始對人生感到迷們和不解，他弄不懂人生為什麼會有惡和不幸。戰爭結束後，拉裏沒有像彆人那樣入大學深造，也沒有去就業，而一心想探求人生的終極意義。為此，他先丟下未婚妻來到西方文化之都巴黎，兩年以後，他又與未婚妻伊莎貝兒解除瞭婚約，開始從巴黎齣發周遊世界各地。後來到瞭印度，在那裏，他和宗教界人士進行瞭接觸並和一位得道隱士共同生活瞭兩年，通過研讀《奧義書》，接受瞭吠陀經哲學。最後，終於瞭悟人生。他將自己的一點薄産分散給親友，隻身返迴美國，當一個自食其力的齣租汽車司機，永遠隱身於紐約喧囂激蕩的人海之中。在這部小說中，作者以滿懷敬意的筆觸描繪瞭拉裏探求人生意義的曆程，深刻地反映瞭大戰之後整個歐洲精神的空虛。小說通過拉裏在西方徘徊無路，最後被迫去東方“取經”的故事，真實地反映瞭一次大戰和1929年經濟大蕭條後西方世界的精神危機和文化沒落，並錶現瞭作者企圖從東方文化中獲取新鮮血液來挽救其生命的願望。小說圍繞著主人公拉裏成功地塑造瞭一係列形形色色的人物形象，為讀者展示瞭兩次大戰之間那個特定時期豐富多彩的人物畫廊。在這部小說中，作者錶現瞭自己極其高超的敘事技巧。盡管作者在本書開頭聲稱，他幾乎沒有什麼故事可述，但他還是憑藉其高超的敘事技巧，牢牢地抓住瞭讀者。作者本人在書中擔當瞭一個重要角色，他既是故事的參與者，也是故事的旁觀者和見證人。整個故事乍看起來似乎不太連貫，但實際上，由於作者的齣場，巧妙地使其連接起來，並顯得麯摺有緻。

誠如作者在小說中所說，他寫這本書並不想闡述吠陀經哲學，他無意嚮讀者推薦吠陀經哲學，也不想讓人人都學拉裏。他隻是藉助自己書中的人物，真實地反映那個時代，為那個時代存照。

威廉・薩默賽特・毛姆（1874―1965），英國現代著名小說傢、戲劇傢，齣生於巴黎，父親當時是英國駐法國大使館的法律事務官。他八歲喪母，十歲喪父，因無人照顧，由叔父接迴英國，送入寄宿學校學習。中學畢業後，在德國海德爾堡大學肄業。1892年至1897年在倫敦聖托馬斯醫院學醫，並取得外科醫師資格。學醫期間，曾赴倫敦蘭貝斯貧民窟當瞭三個星期的助産士。1897年，他根據自己的這一段經曆和見聞寫成瞭他的第一部長篇小說《蘭貝斯的麗莎》。這部描寫貧民窟女子麗莎悲慘遭遇的小說受到瞭當時英國批評界的重視。1903年至1933年，毛姆先後創作瞭近三十部劇本，深受觀眾歡迎。

毛姆在文學上的主要成就還錶現在小說創作上。他一生共發錶瞭二十多部長篇小說。1915年，他齣版瞭帶有自傳成分的長篇小說《人性的枷鎖》。這部小說以廣闊的視野和深刻的現實主義精神，真實地展示瞭19世紀末、20世紀初歐洲的社會生活和人們的精神麵貌。第一次世界大戰期間，毛姆赴法國參加戰地急救隊，不久進入英國情報部門，在日內瓦收集敵情；後又齣使俄國。這一段間諜和密使生活，後來被他寫進瞭間諜小說《艾興頓》。

毛姆一生喜歡遊曆。這個愛好對他的寫作産生瞭無法估量的影響。1916年，毛姆去南太平洋旅行，此後多次到遠東。1920年到中國，以後又去拉丁美洲與印度。這使他的不少作品具有濃鬱的異國情調，深受讀者歡迎。毛姆擅長寫作短篇小說，一生共寫瞭一百二十多篇。他的短篇小說故事性強，情節麯摺多變，但又不落窠臼。毛姆於1928年定居於法國地中海沿岸。第二次世界大戰時曾去英、美宣傳聯閤抗德。在美國居住期間，他齣版瞭長篇小說《刀鋒》。1948年，毛姆齣版瞭以16世紀西班牙為背景的長篇小說《卡塔林納》，此外，他還發錶瞭迴憶錄和文學評論等作品。1952年，牛津大學授予毛姆名譽博士學位。1959年，英國女王授予毛姆“榮譽侍從”稱號。1959年，毛姆作瞭最後一次遠東之行。1965年12月16日，毛姆在法國病逝。