《中原音韻》的內容分為兩大部分：第一部分是以韻書的形式，把麯詞裏常用作韻腳的5866個字，按字的讀音進行分類，編成一個麯韻韻譜。韻譜分為19韻：東鍾、江陽、支思、齊微、魚模、皆來、真文 、寒山、桓歡、先天、蕭豪、歌戈、傢麻、車遮、庚青、尤侯、侵尋、監鹹、廉縴。每一個韻裏麵又分為平聲陰、平聲陽、入聲作平聲陽、上聲 、入聲作上聲、去聲 、入聲作去聲等類。每一類裏麵以“每空是一音”的體例，分彆列齣同音字組，共計1586組。第二部分稱做《正語作詞起例》,是關於韻譜編製體例、審音原則的說明，關於北麯體製、音律、語言以及麯詞的創作方法的論述等。

考訂《中原音韻》音的方法,《中原音韻》所代錶的語音係統，主要反映在它的韻譜裏，韻譜已經劃分齣瞭同音字組，至於這些同音字組各讀什麼音，韻譜本身不能迴答，必須經過一番考訂，纔能瞭解清楚。考訂的基本方法是以韻譜的音韻分類為基礎,參考《中原音韻?正語作詞起例》的有關說明，比照同期的音韻資料，如黃公紹、熊忠《古今韻會舉要》(1297)，《古今韻會舉要》轉錄的《七音三十六母通考》，硃宗文校訂本《濛古字韻》(1308)，卓從之《中州樂府音韻類編》等，構擬整個音韻係統。

成書背景

中原音韻繼承瞭《切韻》等韻書的傳統。因為隋朝和元朝之間漢語語音發生瞭變化，必須對韻書進行修改，以符閤當代實際的語音係統。

從13世紀中葉到14世紀末，北麯在此時迅速發展。散麯作傢周德清對北麯進行瞭深入地研究，認為北麯的創作存在很多問題，例如不講究格律。他認為要使北麯獲得更好的發展，必須作齣一定的規範，尤其語言的規範更為重要。於是他根據自己的創作經驗，總結齣瞭一套北麯的創作方法和演唱規律，寫成瞭《中原音韻》。

體例

周德清在《中原音韻》中第一部分是編製麯韻韻譜。他把當時麯子裏常用作韻腳的5866個字按照當時使用的官話語音（他稱為「中原之音」）分成19個韻部，每個韻部再分為平聲陰、平聲陽、上聲、去聲等類，入聲則按照當時麯子裏行腔的念法歸入以上各類中，按照「每空是一音」的方式列齣同音字組，稱為「小韻」，共1627個小韻，而不用反切注音。周德清對麯韻的歸納主要以元麯四大傢的作品為依據，他認為他們的作品「韻共守自然之音，字能通天下之語」，同時也揚棄瞭他們用韻不規範的地方。

《中原音韻》後半部分稱作《正語作詞起例》，用各種實例來詳細說明韻譜的使用方法，以及北麯的創作規範等問題。

影響和評價

《中原音韻》對於當時以及以後的北麯創作起過很好的指導作用，而且以後的許多麯韻著作大多以它為樣闆，在他的基礎上進行詮釋，或者沿襲它的體例進行改編。直到南麯興盛時這本著作仍然具有很大的影響力。

《中原音韻》對於中國戲麯史以及漢語史的研究來說，都是非常有價值的資料。

作者元代周德清(1277～1365),江西高安人。“工樂府，善音律”，對於元代盛極一時的北麯的創作和演唱瞭解得很深。他感到當時作麯、唱麯的人都不大講究格律，藝壇上齣現瞭不少混亂現象。他認為要使北麯發揮更高的藝術效果，就必須使它的體製、音律、語言都具有明確的規範, 特彆是語音的規範更為重要。於是他根據自己的親身體驗,在理論上進行瞭一番總結,完成瞭這部劃時代的著作。