L'exposition L'Invention du Sentiment a été conçue en lien étroit avec l'exposition Figures de la Passion. Centrée autour de la période 1760-1830, elle est consacrée à l'émergence du mouvement romantique, à partir de l'exploration de la notion centrale de « sentiment », par opposition au thème classique des « passions ».

Au caractère relativement strict de la réflexion esthétique du XVIIe siècle répond la variété déroutante des voies ouvertes à partir du milieu du XVIIIe siècle. Transfigurant les modèles classiques, l'œuvre romantique obéit aux seules règles que se fixe son auteur et cherche sa justification dans la détermination d'une instance critique nouvelle : la vérité du sentiment.

La place de la musique est désormais centrale et la figure du musicien, à laquelle une partie de l'exposition est entièrement consacrée, acquiert une dimension emblématique qui témoigne de cette reconnaissance accrue.

L'exposition se déroule en cinq temps. Le premier, interroge la rhétorique des larmes et la vertu des héros et se concentre sur la dimension nouvelle que revêtent les représentations à forte connotation morale et affective, depuis Greuze jusqu'à David.

Le second est consacré à la scène musicale parisienne, évoquée à partir d'un ensemble de décors de scènes depuis Bélanger jusqu'à Cicéri, conçus pour des œuvres de Gluck, Spontini, Reicha, Auber. Le troisième temps, Tragédies antiques et cauchemars romantiques est organisé entre sujets anciens (la mort de Cléopâtre, l'histoire d'Enée, Sapho, Apollon et Hyacinthe.) et sujets modernes (Faust, Roméo et Juliette, Macbeth, Lénore.).

Est ensuite mis en exergue l'artiste romantique, en particulier le virtuose, à travers partitions, caricatures, allégories, évoquant les trois personnalités majeures que sont Beethoven, Liszt et Paganini. L'aspiration vers l'infini, clôt l'exposition par un regard sur la dimension quasi-mystique que revêt alors la contemplation de la nature.