舊上海是近代中國工業的中心，近代工業的産值約占全國近代工業總産值的一半。因此，加強上海近代工業史的研究，不僅在上海近代經濟史研究中有其極為重要的地位，在中國近代經濟史和近代工業史的研究中，也同樣具有十分重要的意義。但是，由於受資料的限製，特彆是缺乏係統的工業統計曆史資料，要編寫一本完整論述上海近代工業曆史發展的著作尚有一定的難度。本書是在發掘瞭一部分新的曆史資料，並利用已有的研究成果的基礎上，編製瞭一份以10個重要行業為主的近代上海工業的曆史統計資料之後編寫的。這是迄今為止第一本有關全麵係統論述上海近代工業發展史的專著。

全書以上海如何迅速發展成為全國工業中心為研究主綫，著重論述上海工業形成和發展的社會政治經濟背景，各時期工業發展的趨勢，以及外國資本工業．官僚資本工業，民族資本工業之間消長變化的特點及其相互關係，藉以探討近代上海工業發展的曆史軌跡。在研究方法上，注重如下三個方麵：(1)注重研究外部社會環境對上海工業發展的影響，並著力探討上海工業發展中自身所作的種種努力及其效果。(2)注重數量分析，盡可能對各個曆史階段工業發展的狀況給予一個簡明數量的概念。(3)注重縱嚮時間上的比較研究，給予一個動態發展的比較認識。

本書按上海工業發展的曆史順序分為三編九章。

第一編自1843年上海開埠至1894年甲午戰爭發生，這是上海近代工業的産生時期。上海開埠以前已經齣現瞭手工業資本主義萌芽，但發展進程非常緩慢。開埠以後，由於外國資本主義的入侵，在客觀上從資金、市場、技術和勞動力等各個方麵，為上海近代工業的誕生準備瞭條件、這一時期，外資勢力為適應其對華貿易擴張的需要，船舶修造工業首先齣現。接著，以掠奪我國廉價資源為目標的齣口加工工業和其他各種輕工業隨之齣現。受其影響，洋務派官辦的江南製造局和官督商辦的上海機器織市局相繼在上海設立。這時，由於外資勢力擅自在華設廠日漸增多，朝野上下要求從外商手中收迴利權的呼聲日益高漲，因此，上海的私人資本從19世紀80年代起，由原來主要附股於外資企業轉嚮獨立創辦民族資本的新式工業企業。綜閤分析早期上海民族工業産生的途徑有兩條，一條是由富有階層，如買辦．商人和官僚直接投資購置新式機器設備後産生的近代工廠。這類工廠數量多，規模較大，是民族工業産生的主要途徑。另一條是主要由手工業者創辦，其途徑是通過手工作坊逐步轉化擴展為近代工廠。這類工廠規模小，工廠數量卻占總量1／3，因此，在民族工業産生中仍是不可忽視的重要途徑。雖然，上海民族工業的興起在甲午以前已進入新的階段，但外資工業的發展呈現齣更為迅速擴張的趨勢，無論是行業的分布還是企業規模的大小，外資工業比之民族工業已具十分明顯的壓倒優勢。

第二編自1895年“馬關條約”簽訂之後至1936年抗日戰爭發生前夕，這是上海近代工業起伏麯摺發展的時期。甲午戰後中日簽訂《馬關條約》之後，為外國工業資本在中國長驅直人掃清瞭道路，而且勢力範圍主要集中在上海地區。這是與由於《馬關條約》以及隨之又繼續簽訂的中日《通商行船條約》，各國在華《內港行船章程》等不平等條約，進一步為外商提供瞭各種特權有直接關係。而且，甲午以後的上海已形成為全國最優越的工業投資環境。因此，至第一次世界大戰以前，外資工業在上海齣現瞭一個突飛猛進的發展，並由此進一步強化瞭外資勢力在上海經濟中的控製地位。同時，卻又強烈地震撼著中國，“實業救國”浪潮迭起，刺激瞭上海民族工業新的發展，至第一次世界大戰時期又齣現瞭一個“黃金時代”。這個“黃金時代”的上限為大戰開始後不久的1916年，下限大緻在1922年。期間，中外貿易的顯著變化，特彆是機器工業品貿易結構的變化，對以輕紡工業為主體的上海民族工業提供瞭極為有利的條件，這是齣現“黃金時代”的主要原因。這一時期民族工業空前發展，新興工業門類不斷增多，並湧現一批具有時代特色的新型企業傢。；而且，經過“黃金時代”的發展，上海民族工業齣現丫相對集中的發展趨勢，大型企業集團開始形成。外資工業在一次大戰時期，雖然英國資本放慢瞭擴張速度，但美、日資本卻趁機迅速擴張。自20年代中期至抗戰發生之前，國內外局勢的影響，既給上海工業帶來瞭新的機會和某些條件，也帶來瞭嚴重的製約和危害。各國在上海的工業資本勢力互有消長，然而總體上依舊保持優勢地位。外資工業不僅資本規模大，增長快，而且在棉紡、捲煙、電力等重要部門和一些與新興技術密切相關的新興工業中，都有明顯的優勢。民族工業在逆境中，通過自身努力，多數企業集團終於站住腳跟，有著不同程度的發展，而且還齣現瞭一批體現新科技的新興工業企業。

第三編自1937年抗日戰爭發生至1949年上海解放止，這是上海近代工業的衰落時期。“八一三”滬戰發生，日軍侵入上海，工業遭空前破壞。部分工廠在極為艱難條件下拆遷內地，支援大後方工業建設。日軍占領瞭租界以外地區後，稍具規模的華資工廠幾乎均被日敵以各種名目加以攫奪。同時，日商又新設不少工廠。這些工廠具有明顯的軍事和政治目的，企業經營憑藉占領者的超經濟特權獲取暴利，資本來源也大多為在我國掠取暴利的再投資．或是日本政府為貫徹其侵華“國策”所作的財政撥款。租界內工業，因“孤島”的地理環境和歐戰發生的時機，獲短期畸形繁榮。1941年底太平洋戰爭發生以後，上海全麵淪陷，在日僞政權的統製、徵購物資．限減電力供應等政策措施下，華資工廠幾乎都陷入癱瘓狀態。抗戰勝利以後，國民政府在上海接收大量敵僞工業企業，除其中原係英美資本所有和被敵強占的華廠發還原主，以及無甚經營前途的工廠實行標賣外，都“分彆移交各國營事業機構經營”，官僚資本工業得到迅速膨脹；而民營工業因美貨大量傾銷，濛受重大衝擊。但在1946年工業一片蕭條聲中，若乾日用品製造業，因戰時消耗殆盡，市場亟待補充，工廠生産一度增長，其中棉紡織業産銷兩旺，獲利最豐。1947年內戰擴大，通貨膨脹開始加劇，官僚資本則加強瞭壟斷控製。但從整體上分析，1947年上海工業仍不失為相對比較穩定的一年，然而産值估計卻未達戰前1936年的水平。1948年前後，則開始齣現全麵頹勢，且越演越烈，至解放前夕，全市開2232廠僅占總數1／4左右，且設備利用率不足一半，整個工業走嚮瞭衰落的敗局。

作為本書的一個特點，在正文之後附有棉紡、繅絲、毛紡，麵粉．捲煙、造紙、火柴、製藥。機器、電力等一批重要行業的 21個統計數據錶，首次對1895、1911、1925、1936、1947年各個重要曆史時期的上海工業産值作瞭統計估量。