一、《中国水系辞典》是一部以河流、自然湖泊、人工湖泊和灌溉渠道等为单词要素列目的大型工具书。所收辞目一律以1982～1989年全国各省、自治区测绘局印制出版的l：50～l：100万地形图、政区图、水利工程图上核定现用河道(湖泊)和水利工程名称列目。一水多名，均附在正名之后，不另列条目；一名多水，则分别列目。辞目一般只收列大河流；(长江、黄河、淮河、海河、珠江、松辽等水系)干流以下至四级支流止，即长度在40公里左右，集雨面积200～300平方公里以上的单独水体。对少数长度、集雨面积虽然达不到收集标准的，而其历史地位重要或为某县某地区的主干河流亦酌情收入。

二、我国l：50万地形图上标有湖泊名称的较大湖泊有1000多座。《中国水系辞典》收入常年积水面积2～3平方公里以上的自然湖泊，其中包括积水面积小于此标准的但有影响的湖泊，如福建省仙游县境的九鲤湖、浙江嘉兴市的南湖、台湾的日月潭等。本书中收入湖泊，总数为1000条目左右。

三、关于渠道工程，全国没有统一的划分标准，如我国古代四项跨流域的通水工程(灵渠、邗沟、鸿沟、京杭大运河)在历史上都发挥了重大作用，但灵渠全长仅35公里，而京杭大运河长达1700多公里，因而收纳标准不完全以长短论，择其有一定影响和社会效益比较好的收入。很多通水渠道工程与河流、水库、湖泊、航道等相贯通，一般渠道放在水库或者河流同辞目之内，而大型和有影响的渠道则单独列目，如四川省的人民渠、都江堰，河南省的红旗渠、宁夏回族自治区的唐徕渠等。本《辞典》中，共收入大、中型渠道400余条目。

再版全书共收辞目8600余条，其中自然河流5396条(包括内陆河、地下暗流河、冰川河、前中苏待议地区河流)，大、中型渠道400余条，自然湖泊1000余条(包括内陆湖)，人工湖泊(水库)1700余条，港口、海湾等140条目。此外，放在河道同一条目内的人工湖、渠道和自然湖泊约800条。一水多名，所记载的历代河道名称近3万条。

四、时间断限，本着详今博古的原则，上追溯到有资料可考的水利及其起源、发端，下至2000年底中国境内当代河道水系。辞条中所涉及国际河流、湖泊和水利设施等名称均为1990年以前的名称。

五、本书姊妹卷《中国水系图典》所绘制水系示意图，按照中国地图出版社1989年出版的1：400万《中华人民共和国地图》绘制。国际界河、国际河流、湖泊、水利设施，以《中国水系示意总图》所核定的界线为准，其余水系示意图的国界、省界系作示意性绘制，不作为划定界线依据。

六、本《辞典》中的河流地表地形、流向、河源、河口、流经和与之相应的河流两岸重要城镇、海拔标高、地理位置等，均采用各省、市、自治区1：50～100万地形图，并参照《中华人民共和国地图集》、《中国历史地图集》及各省水系图、水利工程图等。本《辞典》中所采用的海拔高程均以我国七大江河流域(长江、黄河、淮河、海河、珠江及松辽)等水系人海口的基面高程记载和以米计算。

七、有的省、市之间的界河，如重庆市与湖北省之间的三溪河(边鱼河)、吉林省与黑龙江省之间的尔站西沟河(尔站河)等，其在地形图上的划分不一致，名称各不相同，各省均偏向各自的一方，本《辞典》一律依据《中华人民共和国地图集》编录。

八、本《辞典》条目中所记载的水能数据，是由各省、市、自治区水利史志编纂办公室提供并和各省、自治区水利水电勘测设计院制订的《中华人民共和国水力资源普查成果》相校核，其中有的数据两者不相符的，则以地方志(县志、县水利志)中的数据为准。水文数据则由各省、市、自治区水文总站提供和采用水文年鉴中的数据。

九、再版《中国水系辞典》比初版在收辞数量上增加了1000多条目，新增加的是出版后10多年间全国各地新修建的大、中型水库(水电站)和少数初版时遗漏的河流。

十、初版中有的数据比较陈旧，再版时对小部分数据重新作了修改和补充。

十一、篇目的结构层次，是以“中国水系流域”的分系原则编排，由东向西，如外流区太平洋流域的黑龙江水系、绥芬河水系、图们江水系等……。《中国水系图典》另册出版。

十二、本《辞典》条目中部分有关内陆河流的长度把季节性河段也计算在内，并注明其季节性长度。原资料中的小数(尾数)则四舍五人。

十三、为便于查找，采用双重目录，即水系目录和书后笔画索引；水系目录按照其水系的分布和组成层次即先主干河、再各级支流为序排列，支流则按从下游顺序向河道上游排列，每一支流如有2级支流，则2级支流亦按同样顺序编排；笔画索引按词目首字的笔画数排列。

十四、文体采用语体文记述。水利工程则以时为径，简要概述，引用资料，保持其原貌。

十五、我国历史上曾有过河道水系专著，如三国时期之《水经》，北魏时期的《水经注》、清人黄宗羲的《今水经》，齐召南《水道提纲》等，均为前人成果。古往今来，河道变迁，出版多年的水系专著，实不符今天之现状，况且古人为科学技术水平所限制，河道流源难以确正，多有误传，实为憾事。《中国水系辞典》依据现今的测绘资料和千百万人相继编纂的地方史志、图籍，并参考前人的成果，为今天的社会主义建设服务，为人们提供可靠、必要的科学资料。

了解自然、掌握自然、利用自然、改造自然是本书的主要宗旨和作用，并以此和已出版水系专著相区别，达到“资治”、“教化”和“存史”的目的。