在中国，主要的公共卫生问题是什么？中国人群以及在不同地区的人群究竟处在疾病模式转变的哪一阶段？传染病、慢性病和伤害对人群的危害究竟有多大？人口老龄化和其他危险因素对这些疾病的流行趋势带来的影响程度怎样……这些公共卫生的基本信息是决策者需要了解的，也是对未来几十年的疾病发生及流行模式进行预测的关键性依据。本书对全国范围建立的疾病监测网及行为危险因素监测系统的基础上得到的大量数据进行分析研究，回顾了过去50年（重点是近10年）来中国人群不同死因的流行水平、变化趋势和分布特点，描述了与主要疾病和死亡有关的行为危险因素的流行水平和分布特点，勾画了中国人群的行为危险因素“地图”。

写作本书最初的目的是客观回顾中国人群过去半个世纪疾病模式的演变过程，确定目前中国人群的疾病模式，为制订公共卫生系统的应对策略提参考。在这部书的撰写过程中，出现了很多大的事件，特别是2003年春季，全球，特别是中国遭遇SARS，使我们更进一步感到出版这本书的意义。在全面正确评价中国人群疾病模式的基础上来制订合理的公共卫生政策、确立公共卫生机构的目标和任务的必要性。

在SARS结束后，很多人都在问一个问题，通过SARS，我们从中学到了什么？SARS在中国的爆发流行和控制，超出了卫生界的关注，很多经济学家、国情问题专家在社会和政治层面上来反思很多问题，包括知情权、政府对公共卫生的责任，公共卫生的投入问题、人才问题、科研问题以及管理层面的问题，等等，这些都十分重要，但是对公共卫生的目标和系统的定位，是建立制订公共卫生目标和干预策略的第一步。对目标定位，又必须建立在对中国人群的疾病模式的深入认识上。本书试图通过中国人群死亡和它的危险因素的描述，为回答这个问题提供基本信息。

2002年我们得到国家科技部支持，完成“建立出生、死亡和行为危险因素数据库”课题。与此同时，卫生部疾病控制司慢性病控制处委托我们对中国人群慢性病的流行水平和变化趋势进行回顾。因此我们在完成国家科技部 “建立出生、死亡和行为危险因素数据库”课题基础上，回顾了过去50年，重点回顾近10年来中国人群不同死因的流行水平、变化趋势和分布特点，城市和农村、东、中西部农村的特点进行了分析，勾画了中国人群的死亡地图。其次我们描述了与主要疾病和死亡有关的行为危险因素的流行水平和分布特点，勾画了中国人群的行为危险因素的分布图谱。

虽然该研究以全国疾病监测系统10年监测数据为主，但是对于趋势的描述需要使用更早年代的数据，由于资料收集方法的不统一，如何合理使用这些资料描述中国人群疾病模式演变的过程，在方法学上也遭遇到极大的挑战。为了确保这些资料的可靠性和一致性，对大量的资料进行了验证，并由此发展了一些方法来确保使用资料的可靠性。