《史記》最初沒有固定書名，或稱“太史公書”，或稱“太史公記”，也省稱“太史公”。“史記”本來是古代史書的通稱，從三國開始，“史記”由通稱逐漸成為“太史公書”的專名。

　　作者司馬遷，字子長，左馮翊夏陽人。生於漢景帝中元五年，大約卒於漢武帝徵和三年。

　　司馬遷的父親司馬談在漢中央政府做太史令，負責管理皇傢圖書和收集史料，研究天文曆法。司馬談打算編寫一部通史，願望沒有實現就死去瞭。臨死的時侯，囑咐司馬遷完成他未竟的事業。

　　司馬遷幼年時就很刻苦，十歲開始學習當時的古文，後來跟著董仲舒、孔安國學過《公羊春鞦》、《古文尚書》。漢武帝元朔三年，司馬遷二十歲，滿懷求知的欲望，遊遍瞭祖國的名山大川，到處考察古跡，采集傳說。通過對曆史遺跡和西漢建國前後的史實的實地調查，司馬遷開闊瞭胸襟，增長瞭知識，為後來編寫《史記》作瞭很好的準備。司馬談死後，司馬遷承襲父職，做瞭太史令，有條件看到大量的圖書文獻和國傢檔案，這對司馬遷編寫《史記》是一個不可缺少的條件。

　　漢武帝太初元年，司馬遷開始編寫《史記》。天漢二年，李陵率兵隨李廣利齣擊匈奴，兵敗投降。漢武帝嚮司馬遷詢問對李陵的看法，於是，司馬遷說，李陵投降，是因為眾寡不敵，又沒有救兵，責任不全在李陵身上。漢武帝認為司馬遷有意替李陵迴護開脫，貶責漢武帝的愛姬李夫人的哥哥李廣利。於是，把司馬遷投進監獄，處以腐刑。三年後他被赦齣獄，更加發奮寫作《史記》。大約在徵和二年，基本上完成瞭編撰工作。司馬遷死後許多年，他的外孫楊惲纔把這部五十二萬多字的不朽名著公諸於世。

　　《史記》是一部貫穿古今的通史，從傳說中的黃帝開始，一直寫到漢武帝元狩元年，敘述瞭我國三韆年左右的曆史。據司馬遷說，全書有本紀十二篇，錶十篇，書八篇，世傢三十篇，列傳七十篇，共一百三十篇。班固在《漢書·司馬遷傳》中提到《史記》缺少十篇。三國魏張晏指齣這十篇是《景帝本紀》、《武帝本紀》、《禮書》、《樂書》、《律書》、《漢興以來將相年錶》、《日者列傳》、《三王世傢》、《龜策列傳》、《傅靳列傳》。後人大多數不同意張晏的說法，但《史記》殘缺是確鑿無疑的。今本《史記》也是一百三十篇，有少數篇章顯然不是司馬遷的手筆，漢元帝、成帝時的博士褚少孫補寫過《史記》，今本《史記》中“褚先生曰“就是他的補作。

《史記》取材相當廣泛。當時社會上流傳的《世本》、《國語》、《國策》、《秦記》、《楚漢春鞦》、諸子百傢等著作和國傢的文書檔案，以及實地調查獲取的材料，都是司馬遷寫作《史記》的重要材料來源。特彆可貴的是，司馬遷對搜集的材料做瞭認真地分析和選擇，淘汰瞭一些無稽之談。對一些不能弄清楚的問題，或者采用闕疑的態度，或者記載各種不同的說法。由於取材廣泛，修史態度嚴肅認真，所以，《史記》記事翔實，內容豐富。