中國古代白話短篇小說，原是作為藝人“說書”的話本，很早就在民間流傳。到明末，一些文人對代代相傳的話本編輯、加工，並模擬話本進行小說寫作，又通過書商的大量刊印、發行，使白話小說在當時社會各階層，特彆是下層群眾中産生瞭不小的影響。其中成就最大的是“三言”和“二拍”這兩個話本集。

“三言”是明代馮夢龍編輯、加工的三部短篇小說集：《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。每部40篇，共120篇。因為書名都有一個“言”字，就統稱“三言”。

馮夢龍（1574-1646），字猶龍，彆號龍子猶、墨憨齋主人、顧麯散人等，長洲人。曾任社建壽寜知縣，頗有政聲。清兵渡江時，參加過抗清活動。一生著述極豐，特彆是對通俗文學，在搜索、編輯、整理、研究及創作、齣版等各方麵均有重大貢獻。曾改寫《平妖傳》、《新列國誌》等。又撰有筆記小說《古今譚概》，傳奇《雙雄記》，並修訂湯顯祖等人傳奇多種，閤稱《墨憨齋定本傳奇》，均已著錄。

“三言”所收錄的作品，無論是宋元舊篇，還是明代新作和馮夢龍擬作，都程度不同地經過馮夢龍增刪和潤飾。這些作品，題材廣泛，內容復雜。有對封建官僚醜惡的譴責和對正直官吏德行的贊揚，有對友誼、愛情的歌頌和對背信棄義、負心行為的斥責。更值得注意的，有不少作品描寫瞭市井進姓的生活。如《施潤澤灘闕遇友》、《蔣興哥重會珍珠衫》、《杜十娘怒沉百寶箱》、《賣油郎獨占花魁》等。這些作品裏，強調人的感情和人的價值應該得到尊重，所宣揚的道德標準、婚姻原則，與封建禮教、傳統觀念是相違悖的。這時充滿生命活力的市民思想意識的體現。“三言”中的優秀作品，既重視故事完整，情節麯摺和細節豐富，又調動瞭多種錶現手段，刻畫人物性格。它的刊行，推動瞭短篇小說的發展和繁榮，標誌著中國短篇白話小說的民族風格和特點已經形成。

醒世恒言，四十捲，原題“可一居士評”、“墨浪主人較”。所收有少數宋元舊作，多為明人之作，部分或為馮氏自著。較之《喻世明言》、《警世通言》創作成為較濃，結構完整，描寫細膩，人物形象鮮明。《醒世恒言》原充：“明者，取其可以導愚也。通者，取其可以適俗也。恒則習之而不厭，傳之而可久。三刻殊名，其義異耳。”說明瞭“三言”的功用及性質。作品對封建統治的黑暗揭露頗為深刻，但亦有封建說教和色情描寫。

《醒世恒言》有明天啓七年葉敬池刻本，又有衍慶堂刻本，頗為通行。本書的整理，在眾多版本的基礎上，甄彆擇、見賢思齊，以成現今之用本。書中所用之圖，多從曆代綉像版本之中遴選精品，又請當代名畫傢仿明清諸風格繪製。