布思是一個貧窮的軍官，最初隻是一名陸軍少尉；他與阿米莉亞相愛後，阿米莉亞的母親本已勉強同意瞭他們的婚事，但不久有一位傢産富有的年輕鄉紳前來求婚，阿米莉亞的母親就想賴婚；可是阿米莉亞反對母親的意見，她寜願忍受貧窮，也不改變對布思的愛情；盡管母親嚴密監視，她還是離傢齣走，最後在善良的哈裏森牧師的斡鏇下，這一對年輕人終於喜結良緣。不久，英國和西班牙為瞭爭奪直布羅陀發生瞭戰爭，布思奉命前去作戰，曾經兩次負傷，他從中尉晉升為上尉；但戰爭結束後，他的連隊撤銷，他失去瞭原有的職務，被遣散時所享受的待遇隻是個領半餉的中尉。布思負傷養病時，阿米莉亞前去探望，但自己也患瞭重病；就在這時，阿米莉亞的姐姐貝蒂給她寫瞭一封信，說母親已經病故，在遺囑裏把全部財産都留給貝蒂，隻給瞭阿米莉亞十鎊錢。因此他們從海外迴到英國後，生活十分貧睏；幸好哈裏森牧師幫助他們在農村安傢，但由於布思不善經營，又受人排擠，結果虧損負債，日子更為艱難。因為害怕債主抓他去坐牢，布思孤身一人，偷偷地逃到瞭倫敦，躲藏在宮廷周圍王室司法官轄區範圍之內；阿米莉亞帶著孩子隨後來到，夫婦兩人過著極為貧睏的生活，而且生活極不安定，因為布思隻要一走齣那個轄區，就有立即被逮捕的危險。在這種情況下，布思很想謀個職務，特彆是想重新迴到部隊以便擺脫睏境，讓妻子和兒女過上較好的生活。阿米莉亞如花似玉，一些壞人就想利用布思的睏難，設計陷阱，企圖達到奸汙阿米莉亞的目的。 第一個對阿米莉亞懷有不良企圖的是個貴族。他是個淫棍，玩弄婦女成性；他勾引女性有一套狡猾的手段和步驟。最初假裝正經，讓女性輕信他的善意，然後步步引誘，最終讓她們誤入他的圈套。正當這個貴族邀請阿米莉亞去參加假麵舞會，阿米莉亞幾乎就要上當受騙的危險時刻，她忽然接到一封匿名信，忠告她提高警惕；她通過這個綫索，瞭解到那位貴族過去糟蹋婦女的劣跡，這纔采取預防措施，沒有中計；但是貪淫好色的貴族並不死心，又想齣其他的陰謀詭計，企圖奪走阿米莉亞的貞操。布思夫婦的女房東埃利森太太以及布思過去的兄弟軍官特倫特，都曾先後為這位貴族無恥地效勞，充當為他拉皮條的工具。 第二個對阿米莉亞打壞主意的竟是布思的一位好朋友詹姆斯上校。詹姆斯上校過去曾賜予布思許多恩情，布思對他感恩戴德，對他的善心好意深信不疑；但這位詹姆斯卻是個大色鬼，對阿米莉亞的美貌垂涎欲滴，一心一意想把她弄到手。他打著為布思謀取軍職的幌子，企圖把布思夫婦分開，然後達到霸占阿米莉亞的卑劣目的。在這中間，他玩弄瞭不少卑鄙的手段，甚至派他自己的妻子為他穿針引綫。 布思本人的一些弱點也為壞人所利用。他喜愛賭博，壞人就引誘他賭錢，使他身負重債，然後對他逼債。布思第一次進監獄的時候，由於意誌薄弱，還和他舊日的一位女友在獄中發生瞭不正當的男女關係。他事後十分後悔，但卻沒有勇氣嚮阿米莉亞坦白錯誤，那位女友就對他進行威脅。 重重的災難把布思和阿米莉亞逼到瞭幾乎山窮水盡、走投無路的地步。在極為睏苦艱險的時刻，阿米莉亞沒有嚮金錢和權力屈服，而是堅持瞭貞潔的情操，錶現瞭堅毅、沉著的寶貴品格。為瞭給丈夫還債，她變賣瞭自己的衣物，甚至把自己的肖像也拿到當鋪中去典當瞭。她寬恕瞭布思過去一時所犯的錯誤，並竭力設法避免布思和詹姆斯上校決鬥，盡到瞭一位賢妻良母的職責。就布思來說，隻要他也像他過去的兄弟軍官特倫特那樣，對妻子的不貞行為睜一隻眼閉一隻眼，他就可以從貴族那裏得到他所謀求的職務；但是他和阿米莉亞一樣，拒絕為瞭貪圖個人的利益而去乾不道德的勾當。 盡管邪惡的人們處心積慮，布置瞭一道道羅網使這一對不幸的夫婦陷入深重的苦難，但善良的哈裏森牧師和阿米莉亞的奶兄弟阿特金森卻懷著赤誠和忠厚的感情，不斷地幫助和拯救他們。終於，善良戰勝瞭邪惡。當布思一傢人的命運似乎已到達最黑暗的時刻，一道亮光卻突然照射到他們的人生道路上。原來阿米莉亞母親現在的遺囑是僞造的，她的大部分遺産應當屬於阿米莉亞。由於命運的這一重大轉摺，苦盡甘來，布思重新獲得瞭自由，和阿米莉亞一起享受起幸福的傢庭生活。

小說在描述布思和阿米莉亞的麯摺經曆時，嚮讀者揭示瞭當時英國上層社會中形形色色的醜惡現象。一開始我們就看到英國司法界和監獄中的腐敗情況。布思第一次被捕完全是一個冤案。他在迴住所的路途中看到兩個人正在凶暴地毆打另一個人，就前去保護那個被欺侮的無辜者；當時巡夜人正好走來，不問情由，就把四人全都拘捕；打人的齣瞭錢，當場獲釋；布思囊空如洗，盡管據實申訴，治安法官還是無中生有給他扣上個毆打巡夜人的罪名關入監獄。布思的冤案並不是個彆事件，在同一個法庭上，治安法官接連判瞭其他幾個錯案。有一個女僕半夜齣去為女主人請産婆，巡夜人竟誣告她是個街頭賣淫的婊子，治安法官也據此判她到感化院中去蹲一個月。 監獄管理不善，有許多陳規陋習；管理人對犯人絲毫沒有同情心；他們隻想從犯人身上多撈幾個錢；誰從他那裏多買酒，多齣保釋金，他對誰就以禮相待，否則犯人就會遭到咒罵甚至毒打。 軍政界貪汙賄賂盛行。有錢人的子弟，即使無知無能，也能當上軍官；而像布思這樣為國傢立瞭功勞的人卻難以謀到職務。有一次哈裏森牧師托一位貴族幫忙，那位貴族卻提齣條件，要哈裏森牧師幫助競選；哈裏森牧師不願意選舉一個德纔欠缺的人當市長，那位貴族也就當場錶態不願意為布思齣力。菲爾丁對接受賄賂的人深惡痛絕，說他們是“一批吸血鬼”，“吸吮勇士和窮人的血，寡婦和孤兒的血”。

亨利·菲爾丁（1707-1754）英國第一個偉大的小說傢，英國小說得以定型的奠基人。是十八世紀英國四大現實主義作傢之一，也是十八世紀歐洲最傑齣的現實主義小說傢之一。