高爾基曾寫過自傳體三部麯《童年》、《在人間》和《我的大學》，也寫過《初戀》、《守夜人》、《老闆》等自傳體中短篇小說，可它們畢竟都是藝術作品，不能視為“自傳”。他僅寫過兩篇嚴格意義上的自傳文字（即本書第一章頭兩節），但因過於簡略，同樣不能據以認識作傢漫長的生活道路和思想曆程。當然，高爾基在他的大量迴憶錄、隨筆、書信、論文中，曾談及自己各個不同時期的生活、遭遇、思想、情感、精神狀態和文學活動，談到自己的許多作品，他與同時代人的關係，他對許多問題的看法。這些散見於各類著述中的文字，在總體上又約略構成瞭一部“自傳”的大緻輪廓。這本《高爾基自傳》正是從作傢本人留下的這類文字中選取、連綴而成的。

黑格爾曾主張以精神發展的綫索來敘寫曆史，科林伍德更認為“一切曆史都是思想史”。本書編者受這些觀點的啓發，主要以能顯示傳主思想史、精神史、心靈史的材料為入選對象，力求使本書成為一部高爾基的“思想自傳”。

全書的編排，以各篇文字所述及的內容為序，按高爾基生平經曆分為十個階段，每一階段即作為一章。各章之中，也大緻按時間順序安排各節。由於所選各篇文字本來都是彼此獨立、互不關聯的，故各章節的內容有時難免有所交叉。每章標題，均為編者所加，各節的小標題，一部分采用作傢的原話，另一部分則由編者根據作傢所述及的內容擬定。

本書的資料來源有中文和俄文兩類。中文資料主要包括：《高爾基選集·迴憶錄選》（人民文學齣版社，1959）, 《高爾基文學書簡》（人民文學齣版社，1962，1965），《高爾基論文學》（人民文學齣版社，1978），《高爾基論文學（續集）》（人民文學齣版社，1979），《高爾基政論雜文集》（三聯書店，1982），《阿·馬·高爾基緻葉·巴·彼什科娃書信集》（江西人民齣版社，1986），《戈寶權譯文集·高爾基小說論文集》（北京齣版社，1986），《不閤時宜的思想》（江蘇人民齣版社，1998）。這部分資料的譯者，如巴金、曹葆華、戈寶權、孟昌、張羽、餘一中等，都是著名翻譯傢或高爾基研究專傢，謹在此嚮他們以及原書編者、齣版社緻以最誠摯的謝意。俄文資料主要有：《文學遺産第95捲一一未齣版的高爾基書信》（科學齣版社，1988），《不為人所知的高爾基（資料與研究）》（遺産齣版社，1994），《論俄國農民》（拉迪日尼科夫齣版社，1922），以及最近幾年中在俄羅斯報刊上發錶的有關材料。凡選自俄文資料的，都是編者本人為本書專門譯齣的。高爾基的書信等資料還有相當一部分至今未發錶，我們隻好暫付闕如，這也使得本書難能全麵。